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何員外叫何常，在三山鎮乃至富陽縣，都是響當當的大人物。他今年四十出頭，生得面大魁偉、兩只眼楮圓睜著，透著過剩的精力，一張大嘴緊抿著，帶著一股子傲慢勁兒。
他的確有資格傲慢，因為他是三山鎮的糧長老爺。
全國三千萬石稅糧，是靠全國三千名糧長收解上來的。為了籠絡這些不領俸祿的鄉官，朱元璋給了他們許多特權，比如可以世襲，有權管理鄉民，干預司法。若是干得出色，經舉薦可不必參加科考入朝為官。朱元璋也時常把他們叫去問話，了解民情，甚至請教解決問題辦法，經談話滿意，也有被留下當官，最高甚至能當上布政使！
這年代的糧長，無不是威福一方的大人物，比如何常何員外。他從他爹那里，繼承了偌大的產業，以及在鄉下人眼里，不得了的糧長頭餃。
他住在三山鎮上的高門大院里，養著數房妻妾、整日里縱情酒色。又好舞槍弄棒，結交江湖人物，在富陽乃至浙西，名頭十分響亮。
這天上午，他正在家中抱著最寵愛的小妾菱花飲酒，那菱花粉面含春、秋眸多情，穿一件剪彩合體的湖綠色長裙，粉紅色繡花端襖，緊掐著那窈窕的細腰，顯得分外嬌美。
何員外摟著美人的縴腰，听著她呢噥軟語，無限陶醉道︰「菱花，爺都和你膩歪兩年了，怎麼就不膩呢？」
「爺就會哄人。」菱花捂著嘴笑道︰「怕是跟她們也這樣說吧。」
「跟她們說的是假的，跟你說的才是真的。」何員外色迷迷的笑著，手便不老實開了。
菱花卻按住他的手道︰「這大白天的……」
「白日宣婬才看的清楚，黑咕隆咚有啥意思？」何員外說著，便去解她纏腰的絲帶。
「別。」菱花聲音發顫︰「我這陣心里慌，老是夢見官差沖進來，把我抓走。」
「怕啥？」何員外哈哈大笑道︰「我是世襲糧長，誰敢到我家來搜查？何況我家前朝末年修的避難之所，可謂天衣無縫。你躲在里面，一百年也搜不到！」說著一把捏住美人的椒乳，寬慰她道︰「再說了，外面早就以為你死了，哪里還會尋找？」
「嗯。」美人兒這才放下心事，被他摩挲的也動了情，哼哼唧唧的扭動起嬌軀。
何員外邪邪一笑，正待提槍上馬，與美人大戰三百回合，突然听外面響起管家何福的聲音︰「老爺，縣里來人送信，說有官差持票來家里拿人！」
「啊！」菱花被嚇得魂飛魄散，何員外也緊張起來道︰「怎麼可能？」趕緊整好衣裳，對菱花道︰「你躲起來，外面有我應付。」
「嗯。」菱花顧不上收拾衣裳，便踉踉蹌蹌進了內室。
何員外則來到前廳，見是刑房的白役侯三，自己結交的刑房徐典吏的跟班，便一抱拳道︰「侯幫辦請了，到底發生了甚事？」
那侯三便將早先過堂的情形，講給何常知道。何員外听後松了口氣道︰「我還當什麼事呢。」
「對員外來說自然是小事，」侯三陪笑道︰「但還是有備無患吧，我看他們來的人不少，肯定是想敲員外竹杠。」
「哼。」何常哼一聲道︰「敲竹杠敲到我頭上了！」
俗話說‘堂上一點朱，民間千滴血’，那一點朱，就是縣太爺簽票的朱筆，捕快便靠這張牌票去訛詐被傳的人家。先騷擾一番、嚇唬一番，索要‘跑腿錢’、‘鞋腳錢’、‘酒飯錢’。乃至更進一步的‘買放錢’、‘寬限錢’……如果被勾人不買帳，不願出錢、或出價太低，捕快就會自己撕破衣服、弄點血跡，回報被勾人武力拒捕，再得到拘票，被拘人就等著家破人亡吧。
是以一听到官差持票上門勾人，百姓無論貧富，都有天塌地陷之感。當然何員外是不怕的，只是覺著很麻煩，耐著性子對侯三道︰「侯爺辛苦了，後面酒菜擺好……」
「我得趕緊回去了，要是踫上就尷尬了。」侯三忙推辭道。
「唔，那就改日吧。」何員外從袖中，掏出五貫半新的寶鈔，打發侯三走人。
侯三一走，何員外重重的一拍桌子︰「柱子幾個蠢貨，還是給人認出來了！」說著煩躁的吩咐何福道︰「讓他們六個，趕緊去桐廬縣躲一躲，沒我傳話不許回來。」
「是。」
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剛把柱子六個打發走，官差便上門了。
因為是一區之糧長，眾捕快也不敢造次，客客氣氣的敲門道明來意，才被何家人迎進宅去。
何員外已經換上綸巾、身穿大袖寬袍，腰系革帶，足蹬烏靴，笑容可掬的站在的廳前迎候。他這身裝束可不一般，那是永樂五年運糧進京時，當今陛下所賜。
張麻子恭恭敬敬行禮，被何員外請到花廳，上茶後方問道︰「不知諸位差爺來敝莊有何貴干？」
「奉縣老爺命，來貴處拘拿嫌犯，若有得罪，還請公正海涵。」公正是糧長的雅稱。
「哦？」何常面現訝異道︰「我家里會有什麼嫌犯？」
「是這樣的……」張麻子便將事情始末講過一遍，听得何員外火冒三丈，拍案道︰「污蔑，純屬污蔑！我府上人這半月，都未曾到過縣城！」
「公正息怒，」張麻子笑道︰「小得也是絕不相信，公正家里會窩藏歹人，但是奉命行事，不得不走這一遭。」
「那請張爺回去向老父母講明，我何家無犯法之男。」何常說著，從袖中模出一沓寶鈔，推到張麻子面前道︰「弟兄們來回一趟不容易，我請大伙吃酒了。」
「呵呵，要不了這麼多。」張麻子接過鈔票，喜不自勝道︰「那成，我跟告狀的說說去。」
「有勞了。」何常點點頭。
張麻子出去片刻，何常便听到院子里又哭又嚎，何福慌張跑進來道︰「老爺可不好了，要出人命了。」
「你他娘的才要出人命呢！」何常啐他一口道︰「晦氣！」趕緊出去一看，便見躺在門板上的那王二滿頭是血，手里還拿著把剔骨尖刀，抵著自己的心口，對一眾差役大叫道︰「反正我回去也得被砍頭，還不如死在這兒！」
張麻子一臉怒意，但投鼠忌器不敢上前，只能從旁勸說道︰「你別亂來，我沒說不搜，千萬別亂來……」說話間看到何員外出來，他忙道︰「公正幫個忙，原告要是死在你家，實在沒法跟大老爺交代。」
張麻子已經給過面子，何常要是不還個面子，實在說不過去，厭惡的看了王賢一眼，道︰「張爺要我怎麼配合？」
「請張爺將府上男丁集合到這里，讓這小子認一認。」
「好，就給張爺這個面子。」何員外悶聲道︰「何福，照張爺的吩咐做。」
「是。」何福應聲下去，不一會兒，府上的門子護院賬房廚子……十五號人來到前院。
「這是全部男人了？」張麻子問道。
「嗯。」何常點點頭道︰「還有我八歲的兒子，要不要也叫過來。」
「當然不用。」張麻子不好意思的笑笑，轉過頭道︰「愣著干什麼，認人！」
帥輝便走過去認了一圈，回來搖搖頭，「不在。」
「不是不在，是沒有。」何員外哼一聲道︰「這下滿意了吧？」
「你騙誰呢？」王賢大聲道︰「我早就打听過了，你家護院號稱八大金剛，這里只有兩個壯漢，另外六個呢！」
何員外意外的看王賢一眼，沒想到這小子有備而來，便哼一聲道︰「年成不好，府上養不起這麼多閑人，早就打發他們回家了。」
「騙人，大前天我還看見了一個！」帥輝見他矢口否認，氣壞了，大聲道︰「那家伙腦袋上有個肉瘤子，我肯定人不錯！」
「差爺，他肯定把那幾個歹人窩藏起來了！」王賢大聲嚷嚷道︰「你搜一下，肯定能搜著！」
「胡鬧，這里是鄉紳宅邸，哪能亂搜。」張麻子大怒，見王賢舉起刀子就往心口攮，連忙大叫道︰「別別別，一切好商量！」
「你不搜，就是要害死我，那我還不如死了算完。」王賢盡使潑皮招數。
「你有完沒完？」張麻子怒道︰「一出接一出！」
「就這一出，搜不著我認了。」
「再反悔我不攔你了。」張麻子回過頭，一臉商量道︰「公正，不如……」
「不行！」何員外斷然道︰「驚了我宅中女眷，你吃罪不起！」說完覺著語氣太硬，又緩和道︰「別受這種潑皮要挾，我與你一並去見縣尊，不讓你擔干系！」
「還是搜一下吧！」一個洪亮的聲音響起，一身鮮亮的胡捕頭，出現在大門口。
他身後，十幾名捕快、民壯，擁著三條五花大綁的漢子進來，正是何員外讓逃去臨縣的六人中的三個。
朝何員外拱拱手，胡捕頭粗聲道︰「兄弟在外面逮到這幾個東西，招認說，宅中還有三個同伙。」
「胡說八道！」何員外一看，變了臉色，月兌口道︰「明明是一塊走的！」