>
當晚，陳佐、馬與幾名高中的蜀地士子俱來了忘憂苑，相互道賀間，見忘憂苑樓閣宏偉，又是一番贊嘆羨慕。
見陳佐有些郁悶，方連山與眾人又是一番勸解，酒過三巡，因第二天還要關試，幾名士子便先散去了，陳佐與馬當夜便住在了忘憂苑。
方連山又如約來到丐幫秘密據點，一座叫同樂客棧處，與三大長老及孟大績商議幫中大事。
原來彩票事業掛靠在錢莊與商行名下，倒也發展得順利，許多地方都掀起了猜魚蝦蟹等動物的**，丐幫亦得利不少。
保安公司開得卻極不順利，除了少數弟子得以為四海錢莊和泰安商行看門、押運之外，其余許多錢莊商行卻是對慣于偷雞模狗的眾乞丐十分提防，拒絕雇佣，深深傷害了許多乞丐積極向上之心。
「關鍵在于樹立自身形象，給用戶以可靠的深刻印象！」方連山蹙眉道︰「告訴弟兄們，給我勒緊腰帶，盡量約束自己，情節惡劣者，立即逐出丐幫！」
「幫主！」掌庫長老魯老頭苦著臉，「其實我們為了約束幫眾，已經花了大筆銀子去為傷病者治病，還要保證兄弟們的最低溫飽，搞得許多人踴躍要求加入丐幫，我們都拒絕了許多了。現在幫中窮得快沒米下鍋了。勒緊腰帶？請您先給我們一根腰帶吧！」
「這個拿去！」方連山心中滴血，掏出身上僅有的從成四那里刮來的五百兩銀票，哭喪著臉，「饅頭會有的，一切都會有的！讓大家再忍忍，我只有這些……」
「幫主！」貧賤幫主百事哀！四長老俱落下熱淚，魯老頭更是擁著方連山，哭得很是奔放……
翌日卯時，所有及第士子俱到吏部大堂參加「關試」。依照慣例，狀元方連山被授官六品翰林院編修，榜眼蘇欽和探花馬被授官從六品翰林院庶吉士，陳佐被授官七品戶部度支司主事，袁玄要卻是主動要求到冷得無人問的欽天監去，吏部尚書周本大喜，特地給安排了個從六品的欽天監主薄。
還有眾多合格者，大多去各部做了主事、辦事員之類的，或者去地方做了知縣、縣丞之類的。
其余未合格者，亦勉強給安排到地方各縣做了主薄、縣尉等官，待以後關試合格後，方能做知縣等正堂主官。
關試結束，眾及第士子紛紛月兌去白色粗袍，換上了青色和綠色官服。
身著官服的士子們頭戴一梁冠，捧著竹木笏板，腰纏銀帶或銅帶，甚是得意，有人激動落淚，有人卻是踱著方步走起了官步，所謂「朝為田舍郎，暮登天子堂。將相本無種，男兒當自強」，其中愜意與心酸豈是旁人所能知曉。
「諸及第士子先去拜謝座主和相國後，可歇息數日，再到吏部領取任命文書和官印，現在自可散去！」吏部尚書周本威嚴道︰「一甲進士及第的十七名進士請留下！」
聞听此言，方才還喜氣洋洋的許多二、三甲明經科及第士子卻是神情黯淡，羨慕地看了一眼立在大堂中央的十七名進士後，低頭匆匆離去，陳佐更是眼泛淚光，踉蹌而去。
「哈哈！」見眾明經科及第士子全部離開後，進士們不管老幼，俱是開懷大笑，一向穩重的馬亦大笑著將方連山攔腰抱起轉起了圈。
我靠！搞什麼？方連山莫名其妙地看著歡呼跳躍的進士們。
「恭賀諸位新科進士！」吏部大堂官俱是陪著笑。
一張馬臉的吏部尚書周本笑起來哭還難看，「陛下慶典詔令已下，諸位盡情享樂時，勿要忘記皇恩浩蕩才是！想當年，本官高中進士時，那快樂真是……」
「謹記大人教誨！下官告退！」眾進士躬身施禮間，已是向大門外跑去，方連山被馬一把拉住，亦跟了上去。
我還沒完呢！周本無奈搖頭，卻也沒有怪罪，兀自沉浸在美好回憶中。
大家都喜極而瘋了？方連山愈發莫名其妙時，猛地被大門外的情形震住了！
全城一片歡騰！
街道兩旁站滿了人，齊聲歡呼著。
家家戶戶門戶大開，門外牆頭皆擺放著數盆怒放的牡丹、芍藥等各色花異葩，陣陣花香沁人心脾，洛陽成了一片花的海洋……
「恭賀諸位新科進士！」一禮部主事笑著道︰「請諸位午時前務必前往杏園參加探花宴！」
「下官遵命！」眾進士躬身應道。
「簪花！上馬！探花宴開始了！」禮部主事大笑著讓開。
立即有數名秀麗宮女紅著臉將朵朵鮮花插在眾進士的一梁冠上，為方連山簪花的巧玲瓏宮女眼中的盈盈水波簡直能將人淹了。
「美女，我像不像新郎倌？」方連山悄悄道。
宮女羞得俏臉通紅，低頭離去間，卻是又美目流盼，嘴角含笑。
「諸位同年！」進士中一年齡較大者笑道︰「在下乃齊魯道魯州人徐道輔！探花宴怎能無探花使？照例，這探花使可要兩個年輕俊秀的進士才行，在下推薦榜眼蘇兄和探花馬兄！諸位可有異議？」
「理當如此！」眾進士大笑。
徐道輔又笑道︰「兩位可要仔細了！若我們采摘到名貴花卉後，先到了杏園，你們可是要受罰的哦！」
「恭敬不如從命！先行一步！」馬神采奕奕，一馬當先，沖了出去，蘇欽忙跟了上去。
方連山和剩下的進士們亦策馬急馳，尋訪各家花，遍覽洛陽名園。
其時綠草如茵，百花初放。
如此良辰美景，意氣風發的新科進士們跨馬游街，萬人矚目，何等榮耀！珍園探花，春風得意，何等風流！探花使先行，其他進士跟上，以先折得名貴花朵為賭，又何其快樂！
為了讓新科進士們踏進自家花園，為了女兒能尋得如意郎君，各家可謂煞費苦心。
不僅將自家名貴花卉擺放門外，許多人家甚至準備了豐富的酒宴，更離譜者竟直接在自家樓上讓閨女拋繡球！只可惜女兒家雖眼快，卻是拋得不準，已過不惑之年的徐道輔沒年輕人躲得快，竟被砸中了五次！
待主人家大喜詢問，卻得知徐道輔已早有家室，不禁悻悻然，只得眼睜睜看著眾進士絕塵而去。
徐道輔感慨不已，飛馳間吟詩一首︰「
東風節氣近清明，車馬爭來滿禁城。
一十七人初上牒，百千萬里盡傳名。
誰家不借花園看，在處多將酒器行。
共賀春司能鑒識，今年定合有公卿。」
「徐兄好文采！」方連山大笑數聲，亦賦詩一首︰「
昔日齷齪不足夸，今朝蕩放思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡洛陽花」
「哈哈！好一個春心蕩漾的狀元郎！」眾人大笑著沖進又一處名園……
眾進士各自拿著一朵綻放鮮花，向城南洛水池西的杏園奔去。
但見各種行市已羅列于洛水池頭，吃的、喝的、演的、唱的，應有盡有。洛水池岸，亦是管弦交作，輕歌曼舞，響徹雲霄。人們成群結隊，扶老攜幼，前來觀看，意興所至，舉杯暢飲。
眾多美女游春野步，在池邊的名貴花卉旁設席藉草，摘下花朵相互插掛，盼著能有新科進士來采摘自己這朵「鮮花」。
一還未婚娶的新科進士早已是眼花繚亂，激動之下，丟下手中鮮花，下馬摘取了一位美女發鬢間的花朵，美女滿心歡喜，卻是嬌羞撩人，郎情妾意，羨煞旁人。
一些早有妻室的進士雖未明言，但那狼一般的眼神，慢的速度卻是早已出賣了自己的心。
方連山數次心動，咽了無數次口水，卻是牢記路邊的野花不要采，硬下心腸與徐道輔繼續向杏園奔去，不明就里的徐道輔卻是為尚未成婚的方連山竟有如此定力大為驚，對方連山又高看了許多。
杏園因杏樹滿園而得名，此時杏花怒放，如雪似霞，香飄十里，更是游人如織，車水馬龍。
終于趕到洛水亭，老遠就看見蘇欽一人坐在亭中筵席旁，默默地看著手中火紅牡丹。
「狀元郎已到，蘇兄這個探花使怎麼還不獻上牡丹？」見蘇欽竟未起身迎接，徐道輔有些怪。
蘇欽卻是將牡丹放置一旁，仿佛沒見到方連山般，反問道︰「其他進士呢？怎麼只有你們兩人前來？」
「離開席還早呢！其他進士們都忙著觀花呢！」徐道輔見方連山只是微笑，卻是不語，不知兩人有什麼過節，只得回道︰「你們不是兩人嗎？怎麼只你一人在此等候？」
「馬兄見到了一朵最美的花，卻是采摘不了，正發呆呢。」蘇欽瞥了方連山一眼，指著洛水池北，冷冷道︰「你該去看一下！」罷，轉身坐下，不再言語。
這子不去演戲真可惜了！方連山大為佩服，卻也裝作冷漠模樣，與徐道輔一起縱馬而去
紅、粉、紫、藍、黃、白、綠各色碩大牡丹，剎那間一齊綻放，姿色萬千，冠壓群芳。
一位身著粉紅長裙的絕色少女美目微合，兩只白女敕手輕捧著一朵白色牡丹，沉浸在花香間