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和縣縣衙窄破舊，知縣的書房擺設很簡單，只有書桌一張，椅子四把。窗口朝南開著。書桌上有文房四寶，牆上有幾幅座右銘之類的字畫。
書房外，樹木茂密，鮮紅盛開。
與此同時，遼國上京，北院樞密使蕭府內。
「三姐，還是打開窗戶透透氣吧！」一個侍女心道。
蕭思思美眉緊蹙，無精打采，正對著銅鏡發呆，手中畫眉的毛筆亦停在空中。
「好漂亮啊！」侍女驚喜地指著窗外，「什麼時候花匠種了這麼好看的花！」
思思緩緩走到窗前，但見花園里綻放著朵朵鮮紅的花朵，這些花朵被種成了一個大大的心形。
思思美目中泛著淚光，似哭又笑……
和縣書房內，方連山和催稅使朱全分坐兩旁，成三正在倒茶。
「方知縣！」催稅使一臉傲慢，「公文寫得很清楚，如不能按期完成所催征的賦稅，就要受到貶官或者削職的處分！」
「朱大人！」方連山強忍怒氣，「您也看到這本縣的悲慘局面，老百姓太苦了。就是叫他們去搶去偷，連搶偷的對象都沒有！就是打死他們，他們也交不起啊！還請大人通融一下。」
「方知縣，我要提醒你。」朱全冷笑數聲，「你可是吃朝廷供奉的！本官奉命從京城專程前來催稅，不僅今年的要交，就是以前的陳年舊賬也得一並算清，否則，哼哼！」
「送客！」方連山一端茶杯，朱全冷笑而去……
「連山！」阿依婀娜而來，擔憂道︰「我們一路走來，百姓俱是困苦，想過去我和阿爸也是被賦稅逼得很慘，你……想怎麼辦？」
「放心！我會處理好的。」方連山將阿依輕輕擁在懷中。
方連山心里也很矛盾，作為地方官應愛民如子，嚴守為官之道，不應該去迎合上司對百姓濫施刑罰，可稅賦誰來繳納？如果因為橫征暴斂造成百姓無法生活而暴亂逃亡，自己必定會受到朝廷的治罪……
方連山讓元結將因未繳納賦稅而被關押的百姓全放了，被打傷的還賠了些醫療費和生活費，百姓們口中大呼青天大老爺，眼中卻滿是懷疑……
天氣晴朗，空氣很清新，方連山駕著輛牛車晃悠悠地下鄉視察而去。
一路上焦土、焦木、廢墟皆是，許多農家被燒成了灰燼，荒草叢生，蕭條安靜。
「站住！」一個壯漢滿頭大汗地跑了過來，將牛前前後後看了一遍，大怒道︰「你個偷牛賊！這可是我家的牛！快還我！」罷，取下套索，拉著牛便去了。
搞什麼？方連山莫名其妙，卻也沒動怒，靜靜看著壯漢將牛牽走……
過了個把時辰，卻見一群衣衫破爛，面黃肌瘦的農夫走了過來，壯漢紅著臉將牛又套上，「對不住了，我家的牛原來被我哥拉去犁地了，你這牛又和我家的牛長得一模一樣……」
「沒事兒！」方連山笑笑，就要駕車繼續前行。
「您是知縣老爺？」卻是昔日在城外向自己訴苦的範老漢，範老漢忙跪下，「我老弟莽撞，竟得罪了知縣老爺！請老爺恕罪！」
「快快請起！」見眾人慌忙跪下，方連山忙一一扶起，笑著道︰「大伙兒快去忙耕地吧！」
「多謝大老爺將我家孫子放了回來！」範老漢卻是哭泣磕頭。
「耕什麼地！」壯漢範老二卻是嘆息一聲，「就是耕好了，也沒種子啊！就是種了，也不夠交稅啊！搞不好還被三十六洞那些家伙搶了去。」
「是啊！」一名農婦亦哭泣道︰「為了收稅，隔壁村有家人連種子都被衙役搶去了，前些日子一家四口都在房梁上吊死了……嗚嗚……」
「不播種哪兒能有飯吃？」方連山眼眶亦紅了，「實在沒種子的，縣衙出面借給你們就是！利息保證地主的低。收不收稅，總得給大家留口飯吃嘛。」
有這樣的好事兒？眾人激動地叩頭謝恩……
「大人三思啊！」矮瘦的元結急道︰「這開倉放糧沒有聖旨可不行啊，私自將糧食借給百姓可是大罪！而且我們本身還差一大截賦稅，要是有借無還怎麼辦？」
「再不將糧種放下去，百姓們明年餓死得更多！」方連山慷慨道︰「出了什麼事，我一人承擔就是，諸位快去放糧吧！」
眾衙役鄉紳含著熱淚向方連山跪拜後，匆匆而去……
有了種子，也就有了盼頭。耕地種糧搞得熱火朝天，方同學亦穿著粗衣，與大伙兒一起耕種，一起吃粗糧野菜，有有笑的，其實每天都累得腰酸背痛，手上亦長出死繭，心疼地阿依直掉淚。
農忙完了後，方同學又帶頭減少俸祿，省出些銀子來，用極低的價錢請眾人修水渠、拓寬護城河、維修城牆之類的，大伙兒一看有飯吃，還能掙些零用，甚至可以抵消些賦稅，俱是積極踴躍……
「方知縣，不知賦稅準備地如何了？」在州城享樂了許久的朱全冷冷道︰「明日可是最後的期限了！」
「一文錢都沒有。」方連上揉了揉酸痛的肩膀，「別差多少，就是先前征收的賦稅也用光了！」
「你……就等著進大牢吧！」朱全氣得直哆嗦，憤然而去。
沒過幾天，朱全便領著一群凶惡的差役氣勢洶洶鎖拿方連山而來，原來方連山私放糧倉，拒交賦稅，直接犯了忤逆大罪，廣南西道安撫使大怒，要將方連山鎖拿京城發落。
安慰了一番梨花帶雨的阿依後，戴著重枷的方連山笑著辭別了眾哭泣的屬官衙役鄉紳，被押解出了縣城。
「大人！嗚嗚……」
城外黑壓壓地跪了一地的貧苦百姓，哭得撕心裂肺。
「我們交稅！」範老漢哭著從身上掏出一個包裹得很嚴實的帕，一層層打開，卻是辛苦掙來的幾十文銅錢，「求官爺放了方大人吧！他是個好人啊！」
「我們交！」「請放了方大人吧！」
零散銅錢，一斗一斗的糧食，霎時布滿了道兩旁。
「諸位請起！」看著百姓們把僅有的救命糧食都交了出來，方連山眼眶泛紅道︰「我一人承擔便是，諸位還是請回吧！」
「都滾開！」朱全惡狠狠道︰「誰再阻攔，統統抓走！」
「此事皆是我所為！請放過知縣大人！」元結再忍不住，悲憤道︰「如此逼迫百姓，我這個主薄當得還有什麼意思？就讓我代大人受過吧！」
「把我也抓走吧！」眾衙役鄉紳亦哭泣著跪倒在地。
「放了知縣大人！」「快放開青天大老爺！」
眾百姓亦大哭著跪堵住去路。
「你們……這是謀反！」朱全氣急敗壞，「方連山，你敢煽動無知百姓對抗朝廷！」
「我何德何能，竟讓諸位愛護至斯！」方連山深深一躬，「還是請散去吧！好好生活，活下去。再行阻攔，可是對抗朝廷的大罪！」
這是個什麼朝廷！當好官的根本沒法活下去，狗官們倒是升遷得厲害！眾人愈發憤怒，許多莊稼漢都攥緊了拳頭，想要和朱全等人拼了。
見眾人皆怒視自己，漸漸圍了過來，朱全臉都白了，嚇得兩腿直哆嗦。
「三十六洞的賊人殺來了！」一個農夫連哭帶喊地跑了過來，「我們村子都被燒光了！」
「所有人馬上進城！」見遠處煙塵大起，方連山忙喊著……
幸虧先前對城池進行了修繕，護城河亦加寬加深，這股賊人約莫有數百人，本以為這縣城唾手可得，誰知在方連山和成三的指揮下，眾衙役農夫取出庫房里的刀刃長槍，竟抵擋住了賊人的一次次進攻，雖死傷不少，但總算挫了賊人的銳氣。
眾賊人又攻了幾次後，罵罵咧咧地扎營歇息而去，待第二天援兵到了後再行攻城。
方連山命令元結馬上潛出城去，向州府求救，又讓成三趕緊鞏固防備，自己又忙著去撫慰眾人，了解情況。
原來，這三十六洞處在越南和大梁間，本受越南欺壓掠奪，于是其老首領數次向對越南一味遷讓的大梁請求保護，忍無可忍，老首領起兵反抗越南，結果被殺。新首領繼位後，曾多次要求歸附大梁，卻一次次地被拒絕。新首領既憤怒，又貪圖大梁的富庶，又不敢大規模侵擾，便時常派些部隊來打秋風。
「成三，我看賊人們似乎都背著一個包裹呢。」方連山笑眯眯道︰「我們不正愁沒銀子交稅嗎？這可是條大魚啊。」
「可你武功盡失啊！」成三搖搖頭，「幸虧大伙兒都挺服你，能守住這城池就已經很難了，指望這些只會耕田的農夫去打仗，不是找死嗎？」
「其實我保護自己還是沒問題的。」方連山拍了拍成三的肩膀，耐心道︰「如果今晚不把這伙賊人收拾了，明日大股賊人到了，不是更麻煩嗎？我們一定要打得他們不敢再到這和縣來！放心，我們在大理連吐蕃十萬大軍都趕跑了，還怕這幾個蟊賊？」
「都听你的！」成三頓時信心百倍，耳朵主動湊到方連山嘴邊……