程千仞閉著眼,無知無覺。
他的意識沉落在幽遠白霧里,霧靄深處的影子漸漸清晰。
「為何受傷？」
逐流一改昨夜冷漠，眉心微蹙，神情擔憂。
程千仞驚覺孩童又長個子了,竟只比他略低兩寸。
仿佛弟弟在他看不到的地方，一夜之間出落成翩翩少年。
皇都伙食真好啊。
程千仞既欣慰又難過,不自覺端出可靠兄長模樣︰「沒事,小傷。」
想拍他發頂,硬生生忍住。
少年突然握住他手腕︰「你重傷未愈，識海脆弱，我不能停留太久。且問你一句,當初是不是有人逼你？」
逐流最見不得他受傷。心想去他的攝政掌權,去他的天下蒼生,去他的成神成聖。
二百兩賣弟的事我不計較了，今天你只要答一句是,千山萬水，千難萬險,我也帶你走。
程千仞搖了搖頭。
這個夢境未免太過真實，自己先前竟當真了。如果總在打坐冥想或睡夢中看到逐流,還怎麼吐納修行？生活如何繼續？
他自言自語︰「放過我吧，我不想再夢到你。」
逐流甩開他的手，退離兩步,氣勢陡然凌厲。廣袖浮在白霧間,獵獵翻飛。
他冷笑道︰「我放過你,誰放過我？」
少年睜開眼。
他扯碎鮫紗帳，踢翻銅鶴燈台，砸斷青玉案，富麗雅致的房間轉眼一地狼藉。
外間的侍從們噤若寒蟬，過往教訓使他們默契地裝作沒有听到。大約過了幾息，碎裂聲停下，少年的聲音低沉而平靜︰「滾，都給我滾。」
侍從們忙不迭斂袖退出去。
逐流自幼早慧，奈何情義誤人，偏只有這件事轉不過彎。
他怔怔立著，不知過去多久，忽有微風吹動殘破的鮫紗。
燭火煌煌，一道虛影浮現在牆壁上，沛然莫御的威壓當頭籠罩。
「我教你分魂之術，不是讓你整日牽掛這些微末小事。何況以你如今的修為，勉力施為只會自討苦吃。」
「情緒是最多余的東西，無能者才會憤怒。」
牆壁上虛影開口說話，聲音如暮鐘，語調沒有起伏，顯得異常冷漠。
「你的目光，該放在更遠處。我壽元將近，所以你的時間不多了。」
「在下月最後一次催灌前，如果你不能取舍，我會替你取舍。因為弱者沒有資格做選擇。」
少年早已平靜下來，不卑不亢地行了個半禮︰「我知道了。」
「恭送父親。」
虛影消失，威壓散去。
少年冷下臉色。很多事情，他從小就明白。
父親看他的眼神很奇怪。那種目光不像看兒子，而像看一件作品。
因為有父親的心頭血喂養，他從母胎中開始自發修行，吸收母體靈氣，最終撕裂母親的肚子破體而出。擁有先天境界與智慧。
偌大的府邸沒有人敢跟他多說話，大家都很害怕他。
每日除了修行讀書，父親與人談話時，就安排他在一道簾幕後听著。他知道自己會重復這樣的生活，直到未來某一日，被抹去自身存在的痕跡，接過父親的面具，承襲他的身份名字，包括修為與地位，繼續做王朝最強大的守護者。
他站在父親的陰影里見過許多人，形形色色的官員，隱居獨行的聖人，日漸衰老的皇帝，還有皇帝的四個兒子。
「我們與皇族有誓言約定，如需必要，可代帝擇太子。我活不到那個時候，朝歌，這份責任是你的。」
「我要選最優異的人嗎？」
「不，你要選最听話的傀儡。因為他們四人都太平庸。」那時父親的態度比現在親和許多。似是對他很滿意︰「天下只能有一位帝王。平庸者的野心是最壞事的東西。」
‘帝星’五皇子死了，皇帝年老力衰，他的親人們野心勃勃。但王朝需要穩定，更要震懾魔族，首輔便不能死。天下大勢當前，大人物們不在乎一個孩子是否願意。
逐流不願意，甚至惱恨起素未謀面的‘帝星’。如果你好好活著，我何苦來這世上受罪，王朝是否千秋萬代，跟我有什麼關系？
命運既定，生而存活于牢籠，他表現得好學懂事，適當展露責任感。令父親信任他，逐漸將一些重要秘密傳授于他。比如京都的萬年陣法、連通府邸與皇宮地下宮殿的機關、以及這片大陸四條空間通路的位置。
他很認真地學習，心中反復演算、擬定計劃，最終打開府邸的地道，潛入皇宮，借陣法之力打破一條空間通路，從皇宮雁鳴湖底逃到滄江。瞞天過海，全程未超過一盞茶。
空間穿越使他修為散盡，記憶受損。
然後便是東川五年，南央一年半載，許多艱辛困苦，反覺幸福滿足。
但那個給他名字、護他周全，身形單薄卻頂天立地的人，到底還是舍棄了他。
經歷巨變，重回皇都。少年的野心和**在黑暗中瘋狂生長。
——我會贏得所有戰斗的勝利，他將作為我的戰利品，打上我的印記，永遠陪伴我。
***
徐冉得知棲鳳閣失火，心道糟糕，那里似乎是文試地點之一，顧二和林鹿在不在？
她大半身子探出，一只腳已經踩上窗框，身形一動就能跳下去。
「不管听到什麼消息，都不要離開這間診室。守好程三。」
顧二的話再次響起。
徐冉一怔。
除打架之外，太復雜的事情都令人頭疼。朋友們腦子好使就行，听他們的絕不會出錯。
但現在只有她一個，朋友的安危壓在她肩上，只能逼自己思考。
定楮細看，醫館前大道是通往棲鳳閣必經之路，樓下的督查隊員早已去救火，秩序未定，人群奔忙，如果這時有人渾水模魚混進來，實在防不勝防。
徐冉關上窗戶，放出神識。
秋風、土腥味、藥味、潮濕的草木味，還有幾道極隱蔽的陌生氣息，像角落里的蛛絲。
附在單薄的門板與木窗外，透出淡淡殺意……竟真有人敢在學院醫館動手！
徐冉瞬間精神緊繃。
程千仞醒來時，霞光刺目。
夢境使他神思恍惚，試著動了動手指，才感到渾身劇痛。
想問徐冉干嘛拿刀站著，卻見她一回頭，表情凝重，冷汗滿額，握緊斬金刀的手指用力到泛白。
程千仞立刻清醒，示意她噤聲，伸手指了指桌案上的水碗。
徐冉會意，扶他坐起，兩人指尖點水，在桌上寫字，配合表情動作交流情況。
不妙。程千仞感知到外面至少六人，境界高于他們，不像北瀾學生。不論是從屋頂破窗，還是從走廊破門，只要在同一時刻發動，徐冉的兩把刀便應付不及。
樓下修為可靠的督查隊員不在，醫館只有醫師和傷患，如果呼喊示警，在外援趕到之前，對方就可以得手。
既然敢冒風險來到這里，一定做了某些準備。若將自己殺死，識海擊碎，大可偽作出他意識不清，殺死徐冉的場面。他送進醫館後只經林鹿之手施救，沒有其他醫師佐證他體內殘余劍氣是否全部清除，傷情是否會引發狂化……
一息之間，程千仞已想過十余種可能性。
但他沒有更多時間，殺意自四面聚攏，徐冉收斂呼吸，站在門板與藥櫃之間的牆角。
程千仞平躺閉目，薄毯下握緊神鬼闢易，準備暴起一搏。
「咚、咚。」
敲門聲打破凝滯氣氛。
屋內兩人面面相覷，程千仞認出那把劍的氣息。
門打開，清爽的秋風混著藥香吹進來。
傅克己抱劍而立，挺拔如松，好生光明正大。
徐冉在程千仞示意下開門，此時只能硬著頭皮道︰「請——」
傅克己略一頷首，算是見禮。
進屋前他忽然回頭，對空氣說了句︰「怎麼來的怎麼走。」
單薄門板關上。陰暗處魑魅魍魎隨秋風離去，就像從未出現過。
走廊上雜亂漸漸平息，醫館安靜，晚霞輝煌。
***
題目不難，林渡之答到一半，忽覺心神不寧。匆匆寫完，申請提前交卷，走出考場。
眼見督查隊員飛檐走壁，更有人群推著載滿水銃、太平缸等物的板車，心中不安感愈發濃烈︰「前面怎麼了？」
「棲鳳閣失火！」
參賽者都不想抽到特殊身份牌，尤其是‘魔王’。
這樣一位永生不死，代表魔族最高意志，決定世界走向的大人物，卻只有寥寥無幾的文獻記載。
一個正常人類，如何揣摩他的心意？
顧雪絳不怕。他曾在軍事理論基礎課上，回答過‘假如你是魔族將領，在一百五十年前的東征戰役中，如何攻下朝光城？’，令鐘天瑜啞口無言，全班掌聲雷動。
巡視考場的先生走進他考間，只見他筆走龍蛇，自信滿滿，忍不住定楮多看兩眼，登時瞠目咋舌︰嘖，現在學生膽子很大啊。
考生們五人一間，桌案相隔甚遠，為防修行者使手段作弊，考場內所有人的修為皆被封印。
大火仿佛一瞬間燒起來的，所有考生正寫到忘我時刻，察覺時頃刻亂成一團。
「著火了！快跑啊！——」
棲鳳閣是磚木結構，從沒有失火歷史，反而因為地勢低窪，木質地板常年返潮，特別鋪設干燥陣法，以去除部分水汽。
火勢自顧雪絳所在的三樓考間迅速蔓延，整棟木樓在火焰中嗶剝作響，像一只嘶吼的巨獸。
林渡之提氣狂奔，越過眾人，眼睜睜看著濃煙升騰，火光沖天。
木樓周圍五丈被督查隊員包圍隔開，在各隊長指揮下，只有救火物料和擔架可以進入，幾十座水銃推近架起，連接巨大水缸，噴水如龍。
另一隊以真元護體，憑過硬修為強沖樓中，抬出嗆煙的執事和考生。
三樓火勢最盛，梁柱崩塌，已將樓梯口封死，真元耗盡的隊員們退出來。隊長打了個手勢，意思是架雲梯。
學院的雲梯是一種防御法器，真元催動後可瞬間伸出二十余丈，水火不侵，造價極高，用過即廢。
便在此時，混亂人群中不知誰高喊道:「人齊了！都救出來了！樓要塌了大家跑啊！」
這一聲落下，圍觀眾人登時嘩然，似無頭蒼蠅四處沖撞，督查隊員來不及喊「人數不對！」「少了一個！」，防線便被沖散，只得喊道:「不要亂！」
恰逢林渡之趕到，他略掃一眼，放出威壓，逆人流向木樓南面窗口奔去。
顧雪絳察覺火勢時，便以茶水打濕衣袖掩口鼻。禁衛軍右副統領不是白當，突發危急，他本能地維持秩序，安排別人先走。三樓眾人被他鎮定感染，短暫混亂後，一個接一個被督查隊員救出。
大火比預想中凶猛，樓梯斷裂，木梁砸落，所有出口被火勢封死。他吸入濃煙過多，頭腦昏沉，咬破舌尖勉強維持清醒。彎腰跑到窗邊。
木窗框已經開始燃燒，像一個火圈。
「跳！」
林渡之的聲音穿過一切嘈雜。
只見滾滾黑煙後，一道模糊人影雙臂大張，凌空躍起。
顧雪絳毫不猶豫，縱身一跳。
火樓在他身後轟然崩塌。