譚振興踉踉蹌蹌的奪門而出, 背影急切, 看得譚盛禮手癢又想揍人, 半晌, 收回懸在半空的手，繼續寫批注，誰知，剛拿起筆, 就听東廂房傳來驚天地泣鬼神的嚎哭，哭聲顫栗，震耳欲聾，驚得他手抖, 不小心落了一滴墨在紙上
譚盛禮坐著未動，哭聲持續了片刻戛然而止, 隨即, 門外腳步聲由遠及近。
汪氏扶著譚振興進屋, 汪氏神色淒惶, 不知所措, 進門後跪地不起，「父親, 相公他知錯了, 院試你就讓他去吧。」
她手里還捏著針線, 針扎著手指，血染紅了灰色的絲線，她卻恍然不知, 譚盛禮嘆氣，柔聲提醒兩句，汪氏茫然不知地低頭，將受傷的手藏在衣袖下，低頭不語。
譚盛禮問她，「他與你說清楚了？」
汪氏磕頭，「兒媳明白。」她出身低微，又生不出兒子，譚振興想和離無可厚，娘家兩個嫂子生不出兒子，她娘日日甩臉色，唆使哥哥休妻，娘家人如此，何況是重子嗣的譚家，汪氏道，「是兒媳不爭氣。」
她如果生的是兩個兒子，譚振興就不會嫌棄她了吧。
「父親，你讓相公去吧。」科舉關乎著譚振興的前程，汪氏不敢耽誤了他，至于和離，譚振興發誓以後再不提，相較娘家嫂子，她該知足了。
譚盛禮緊緊皺著眉，眉間皺出幾道深邃的褶子，似有困惑，似有不解，「你不怨恨他？」要不是他偶然察覺他行為有異，待院試過後，事情鬧開，汪氏如何自處？
汪氏歪頭，看向淚水模糊臉龐的男人，「不恨。」夫妻間沒什麼過不去的坎兒，她爹娘年輕時經常打架斗毆，不也相伴到老了嗎？
「你不慚愧嗎？」譚盛禮眼神鋒利地掃過地上跪著的譚振興，「得妻如此，你還要怎樣？」
譚振興縮著腦袋，訕訕地望著地面，他心里慚愧，竟不知汪氏如此寬容大度，換作自己，定是只求玉碎不求瓦全的，胸襟比不得婦人，他慚愧，「父親，兒子知道錯了。」
「看在你媳婦的面上我這次就放過你，再有下次」剩下的話還未說完，譚振興就急忙保證，「不敢了不敢了。」
「起來吧。」譚盛禮對汪氏道，「日後振興若再犯渾，你與我說，你是我譚家明媒正娶的長媳，誰都不能越過你去」
汪氏心頭惶恐，她出身鄉野，大字不識，撐不起譚家長媳的門面，恐怕要讓父親失望了，譚盛禮看出她心中所想，道，「譚家還差不肖子嗎？與其被他們活活氣死，不如生幾個貼心的女孩你盡管挺直了腰板，誰要敢說閑話，你讓他來找我」
汪氏眼熱，聲音略微哽咽︰「父親」
「二丫頭好像在哭，你回屋瞧瞧吧，至于振興」譚盛禮懶得多言，「去書房吧。」
經過汪氏這件事，譚盛禮想起那日他去劉家接譚佩玉，譚佩玉是否也如汪氏這般，認為無子傍身便心虛氣短，被丈夫無情拋棄連憎恨的勇氣都沒有巾幗不讓須眉，誰說女子不如兒郎，為何遇事卻忍氣吞聲，委曲求全呢
譚家已經有那樣的例子，不能再重蹈覆轍了。
院試前，譚盛禮特意去書鋪想買本適合女子看的書，奈何翻遍書鋪都不曾找見，倒是有兩冊話本子揭示的道理發人深省，汪氏不識字，譚盛禮讓譚佩珠教她，讀書明理，不僅限于男子。
等譚佩珠她們把話本子看完，正好是院試了，郡城建有專供院試的場地，房屋兩排，中間隔有十米寬的長廊，監考官來回巡視，若看誰東張西望意圖作弊者，當場拖走，取消考生資格。
參加院試的童生遠比府試多得多，天不亮譚盛禮他們就出門了，黑漆漆的街上，多是提著燈籠往考場去的人，三五成群，嘰嘰喳喳聊著背書情況。
「今年人真多啊，你準備得怎麼樣了？」
「不清楚，不過半個月前，我托同鄉秀才以他的名義請學政大人指點我寫的詩，學政大人說不錯呢。」
有人羨慕，「得學政大人稱贊那就是沒問題了，我也托了關系」
「結果如何？」有人殷切地問道。
「哎別提了，花了五百文銀錢還是沒成，听說學政大人不是誰的文章和詩都看的。」學政大人開課，秀才們蜂擁而至，多的是花心思攀關系的人，學政大人日理萬機，自然不可能誰的文章都看，據說只看他欣賞的幾位秀才遞上去的文章。
語落，旁邊人道，「你定是被人騙了，學政大人性情寬厚，不以親疏關系論人，不以才學深淺論人，凡是學生們遞上去的文章，他都會點評。」
「不會吧，那人與我說」
讀書人匯聚郡城，都盼著讓學政大人指點幾句，免不了有人動了歪心，故意騙外地讀書人銀錢，也就心思單純的才會上當，其余人搖頭，略有同情地安慰他兩句，說說笑笑地往前走了。
不長的街道，走著走著，讀書人們自主分成了陣營，被學政大人稱贊過文章的考生們談笑風生地相約而去，信心不足的考生們唉聲嘆氣往前走，還有被騙了錢憤憤不平的考生們無精打采的背影，眾人神態大不相同，看到他們，趙鐵生偷偷瞥了眼譚盛禮，感覺譚盛禮說的有道理，詩文和雜文不會難，難的是貼經墨義。
如若不然，這場院試對許多人都不公平，被告到上邊，學政大人會受牽連。
清晨籠罩著霧氣，臉頰潤濕，注意到趙鐵生的視線，譚盛禮抿唇微笑，「趙兄可有把握？」
趙鐵生但笑不語。
之前沒有，現在有了。
考場離得遠，到考場外的空地時天光已隱隱泛白了，前邊黑漆漆的盡是人頭，衣著不同，年齡不等，趙鐵生看到個年紀比自己還大的考生，那人駝著背，頭發花白蓬亂，靜靜地站在角落里翻書，趙鐵生不禁想到自己，感慨出聲，「若歲月待我們寬容些就好了。」
從黑發到白首，唯有歲月知曉他們勤學苦讀，不曾荒度過，世間人多勤奮，唯歲月殘忍，不肯給他們實現抱負的機會。
順著他的視線望去，譚盛禮看清了老人的面容，內心震動，約古稀的年紀，歷經風霜的臉皺紋深邃密布，身材瘦削，如嚴冬枯木，毫無生氣，頭頂絲絲銀發，仿佛寒冬厚雪覆蓋，他低低長嘆，「歲月雖不饒人，但其堅韌的意志歷久彌新」
東邊，太陽徐徐上升，霧氣散去，露出考生們清晰可見的面龐，院試共考四場，翌日清晨交卷，提前交卷者能離開，否則只能待在號房，晚上趴在桌上休息，就譚盛禮所知，約莫整個西南才如此，在文風盛行的江南，院試便為考生們備了木床被褥，考生能像在家時躺著睡，但西南偏僻，衙門沒錢，連這考場都是幾十年前建造的，隨後不斷地修葺翻新，根本挪不出多余的錢請工匠造床。
院試這幾天是無比煎熬的，譚盛禮和趙鐵生他們道，「若交了卷就徑直回去，不用等，最後天約在岔口見吧。」說著，擔憂地看了眼那位白發蒼蒼的老人，這幾天天熱，不知他禁不禁得住。
有些心情，只有上了年紀的人懂，因著那位老人，譚盛禮和趙鐵生興致都不高。
光線漸漸明亮，衙役們扯著嗓門吆喝招呼眾人排隊進場，天氣熱，衣衫薄，是否攜帶紙條輕易就能發現，因此衙役搜身的速度很快，考生們進場的速度也快。
左右兩側皆可入場，各側排兩排，譚盛禮他們順著左側排，不偏不倚，又踫到了劉家人，劉明章送兩個弟弟來的，順著隊伍他仍不肯離去，低頭細細叮囑著什麼，雙方見面，仿佛不認識的陌生人，誰都不曾主動打招呼，譚振興在趙鐵生後邊，彎著背，狠狠剜了劉明章眼，嘴里無聲罵了兩句。
他嘴唇動得快，劉明章狀似不懂，倒是他弟弟劉明德幾不可聞的哼了聲，譚盛禮在最前，並沒將他們的小動作看在眼里，只是入場後，他回眸瞅了眼兩個兒子，兩人專心低頭走路，眼楮並不到處張望，分外老實，譚盛禮收回視線，兀自去前邊抽簽，順著木簽找號房和位置。
左右兩排房屋，左邊雙號房，右邊單號房，房屋相對，單雙號房的考生們面對面而坐，因著隔得遠，看不清彼此的考卷，但誰要作弊，必看得清清楚楚，加上監考官在走廊里巡視，考生們想作弊就更難了，譚盛禮在九號房，臨走廊的這列，通風涼爽，譚盛禮落座後先檢查筆墨紙硯，有問題及時找衙役換，不然等考卷發下來只有交卷時才有衙役搭理你了。
劉明德坐在他旁邊，譚盛禮注意到他略顯鄙夷的目光，並未側目，檢查完畢就靜靜坐著不動了。
照往年規矩，最先考貼經，最後是詩文，今年不同，譚盛禮拿到考卷翻了翻，全是詩文，號房安安靜靜的，俱是磨硯的聲響，不像府試題難，人人倒吸冷氣哀嚎遍野，共兩張試題，譚盛禮先讀了遍題，心里有數後再研磨，余光注意到周圍人已經開始動筆了。
詩文這門，考生們多是早早準備好詩，同類題目的話直接寫來用，如遇到沒準備的題再臨場寫詩，像以梅蘭竹菊為題的詩是最簡單的，所有考生都背著有，頌山河景致的亦有，這些題對考生來說是最簡單的，往後試題雖有難度，比府試輕松多了。
顧及這幾日太陽曬，防止回家路上中暑，譚盛禮並不急著交卷，直到外邊衙役報時說申時了，他才搖桌邊的鈴，招衙役來收卷，院試采取糊名方式，比府試更為嚴格，光是糊名就用了會兒時間，立場時，他注意到旁邊的位置已經沒人了。
走出考場，考生們滿臉輕松，默契地不聊試題不對答案，這是最聰明的法子，防止知道自己答錯題心情不好影響下場考試，譚盛禮沒想那麼多，回家看譚振興他們在，讓他們將寫的詩默下來他看看，譚生隱主動道，「辰清叔，有幾道試題我用的以前寫的詩。」
譚盛禮點頭，「將你在考場寫的新詩默下來。」
趙鐵生回來得最晚，進門後整個人興奮地顫抖不已，見譚盛禮在看譚振興等人的詩，他湊上前看了眼，搓著手道，「大家考得怎樣？」
所有的題都是譚盛禮出給他做過的，有兩道題甚至一模一樣，要不是認識譚盛禮，他都懷疑譚盛禮是不是故意透題給他。
太激動了，寫字時他整只手都在抖，擔心卷面不好影響最後排名，剛開始兩個時辰硬是坐著沒動，待心情慢慢平靜下來才開始寫的，害怕出錯，每首詩都先寫在紙上，確認無誤後再往考卷上謄抄，如若不然，他早早就交卷回來了。
譚振興他們搖頭，好與不好他們說了不算，要譚盛禮點頭。
「我看今年考生們考完生龍活虎，容光滿面，應該都不差。」譚振學如實道，「以往水平參差不齊，閱卷容易，今年恐怕差距不大。」
差距不大，細微的錯處就會成為落後的關鍵，譚振學心底沒多少把握，畢竟，外邊眾人的詩怎樣，他們不知道。
趙鐵生讀了遍桌上的詩，風格意境就是譚振學的，趙鐵生道，「應該能行的。」想著還有場硬仗要打，他簡單地吃了晚飯就回屋繼續背書了，專背以前沒背的，背多少算多少。
連續兩天，提前交卷的人不在少數，走在路上，隨處可見考生們臉上洋溢著笑，笑容燦爛，無不告訴大家伙他們考得好，讀書人心情好，連帶著大街小巷的氣氛都好了不少，完全沒有院試的緊張和壓抑，走南闖北的商人路過，紛紛詢問城里是不是有什麼喜事發生。
直到最後場考試，拿到考卷的剎那，終于有了院試的壓迫感，和府試情形差不多，周圍盡是吸冷氣的聲音，人人眉頭緊鎖，研磨沉思，最後場是貼經墨義，對讀書人而言是最簡單的，可今年多是些偏僻的文章，有人翻到最後，紅潤的臉頰血色全無，「怎麼會這樣，怎麼會這樣。」
都是看過的文章，卻答不上來，似懂非懂的狀態快把人逼瘋了，連帶著幾個號房都躁動起來，衙役們站在走廊里厲聲呵斥，直到許久，號房才慢慢的安靜下來。
就在譚盛禮過了遍所有題準備作答時，斜對面的號房突然出了事，有衙役迅速地沖了進去，譚盛禮望過去時，衙役已經控制住了局面，看清那滿頭銀發時，譚盛禮眉心微蹙，只听他歇斯底里地罵道，「我就是自己不做秀才也不會要你好過，你個忘恩負義的混賬，我張九思發誓，但凡你考，我便是死了也會爬起來阻攔你，只要我有口氣在，你永遠別想考秀才」
聲音淒厲，面容可怖，衙役直接捂住了他的嘴，待巡視的監考官吩咐後將兩人拖了出去。
年輕人死命掙扎，衙役嫌麻煩，徑直將其敲暈，粗魯地拖著往門外走。
老人笑了，仰頭笑得淚流滿面，該有多深的仇恨寧肯把自己也搭進去，譚盛禮微微側目，掃過目光呆滯臉色蒼白的劉明德，注意到自己視線，劉明德神色僵硬，抓著考卷往旁邊挪了挪，頭埋得低低的
他不予理會，提筆開始答題。
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