戶部尚書和侍郎們走時臉色很不好看。他們跟著那運送重物的車轍一路向前,沒走多遠,就見一群人正干得熱火朝天。
只一兩天的工夫,地基就已經挖好了。周圍散亂地堆積著磚塊和瓦片，還有幾根粗壯的樹干，約莫是用來做房梁的。除了這一處,別處也有人在干活。粗粗看去,這兩處怕是有一兩百人在這里干活。
此時正值盛夏,田里農活少，這些老爺們的莊頭上,有的是青壯可以幫忙。甚至還有富商拿船去裝了一隊人過來修建工事。照這樣下去,恐怕不出一個月，工程就能告一段落了。
楚辭十分滿意，私人承包商干活就是比公家要快。若這事當初交給戶部和工部，還不知道一年後能不能看見東西。畢竟衙門里需要顧忌的事實在太多，行事難免畏縮不前。
「怎麼樣，幾位大人看了可還滿意？」楚辭笑得溫文爾雅，看在那幾位的眼里,卻充滿了炫耀的意味。
王大人皮笑肉不笑地扯了扯嘴角︰「楚司業慧眼識珠，這些狡猾的商人在你手底下倒是听話。改天本官應該建議皇上,把楚司業調到戶部來大干一場才是,待在那小小的國子監豈不是屈才了？」
「多謝王大人賞識，下官志不在此,此番好意只有心領了。」
「呵呵,既然這些商人行事有度,那本官就放心了。時候也不早了，衙門里還有公務，本官就告辭了。」程大人假笑一聲，然後袖子一揮，揚長而去。
「恭送大人。」楚辭和褚英站在一旁，目送他們遠去。
「楚兄，恐怕整個大魏朝也只有你敢和這些朝廷大員抗爭了。」褚英有些唏噓。
楚辭沒有否認，只笑了笑，說道︰「有一句話叫做無欲則剛，這大抵就是楚某為人處世之道吧。」
「無欲則剛？」褚英把楚辭說的話重復了一遍，然後無奈地笑起來，他這輩子，恐怕都做不到這句話了。
兩人四處走了一下，而後也乘著馬車回到戶部。這一來一去，就是半天時間。他們回到戶部之後，時近中午。褚英說要請楚辭吃飯，進去交代了一下，就出來了。
「楚兄，這兒新開了一家酒樓，我听他們說菜色豐富，有幾道菜味道嘗起來很是不錯，今日我也沾沾楚兄的光，去嘗一嘗。」褚英說道。
「是我沾褚兄你的光才是，若不是褚兄請客，我哪里能品嘗到美味呢？」楚辭笑道。
褚英笑了起來，神態間自有一種風流，和楚辭站在一起各有千秋，讓人無法移開眼楮。
「到了，就是這座瓊玉樓。小二啊，你們店里的幾道招牌菜還有嗎？要是有，全都給我端上來。」褚英大方地開口。
「哎喲，這可真不巧，今日客人太多了，今日小店招牌菜的份額，都已經沒了。要不兩位客官嘗一嘗別的，小店的其他菜色吃起來也是很不錯。」小二似乎已經被問習慣了，別人一問，他就月兌口而出了。
「這……」褚英面色不豫，好好的興致都被破壞了。
「褚兄，今天咱們就隨便吃點吧，下次改由楚某做東，請你去明月樓用餐。」楚辭說道。
「也罷，撿好的送幾道上來。下午還要辦差，酒就不喝了，上壺酸梅湯吧。」
「二位請去上面坐，小的馬上就把菜送過來。」
兩人坐在一個靠街的窗戶邊聊天，突然從門外傳來一個聲音。
「哎呀，真是巧啊！兩位大人今日怎麼有空到這來？江某有失遠迎，真是失敬了！」江老爺在外面拱了拱手，臉上掛著滿滿的笑意。
楚辭和褚英同時皺眉，這人怎麼會到這來？
江順義不請自坐，色咪咪地看了看兩人，見他們臉上似乎有點疑惑，便開口解釋道︰「這家瓊玉樓是我江某人新開的，以後大人們來了，只管打個招呼便是，江某會吩咐下人分文不取的。」
「江老爺太客氣了，褚某乃是朝廷命官，怎能隨意花用百姓之財，這于理不合，還請江老爺往後不要再說了。」褚英收起笑臉，嚴肅地說道。
江順義有些窩火，但他看了看褚英即使生氣也十分好看的臉，又看了看旁邊若無其事喝著酸梅湯的楚辭，心情一下子就又好了起來。
「大人說的是，是江某沒有考慮周全，江某往後再不說這話了。」他佯裝懊悔，用手拍了拍嘴巴，「不過今日這一頓，還是由江某請了，也算是多謝楚司業給江某一個做生意的機會。」
楚辭輕笑一聲︰「江老爺客氣了，這生意是你們自己用真金白銀換來的，楚某又怎敢居功？正所謂無功不受祿，還是免了吧。」
「楚大人又何必拒人于千里之外呢？江某也是一片好心吶。」江順義接連被拒，臉上的表情也開始難看起來。
「江老爺這話不對，楚某二人也只是依照大魏律令辦事罷了。這酒樓人多口雜，一個不慎被人听去告我們一狀，那就得不償失了，總不能因為你的一片好心，害的我二人丟了官帽吧？還請江老爺為我二人多多考慮。」楚辭說道，他的態度依然溫和，臉上甚至還是笑著的，但眼神里卻滿是不耐煩了。
這江老爺听了楚辭的話，不知想到了什麼，嘿嘿笑著說道︰「這酒樓確實人多口雜，是江某疏忽了。這樣吧，明日江某在家中擺上一桌，再請二位大人賞臉赴宴，屆時我們三人把酒言歡，一同談風論月，如何？」
楚辭驚呆了，果然每個人的理解力都是不同的，他這明顯不耐煩的語氣在這人听來竟然變成了這種意思。
見楚辭沒有立刻反駁，這江順義就以為這事成了，笑著說道︰「那明日江某就在家中等候二位大駕了！」說完，就大步離開了。
「他……腦子是不是有坑啊？」楚辭看著褚英，一臉莫名。
褚英有些無奈︰「他只是仗著背後有人撐腰罷了，不然的話，他區區一介商人，行事哪里敢這麼放肆。」他們官職雖小，但好歹也是朝廷命官，這人的目的不要太明顯了。但幸好他還有顧忌，只敢試探，其他的手段倒是不敢用。
「他背後之人那麼厲害？」楚辭心生好奇。
「是啊，他背後的靠山是三王爺。大魏朝皇室人丁不興，這三王爺是聖上唯一的親兄弟，在聖上心中份量極重。這江順義的妹妹原是三王爺的妾室，後來因為生了兒子，被提為側妃，十分受寵。這姓江的就是仗著三王爺的勢，這才敢欺負到我們頭上來！他為的不過是你我背後無人罷了！」褚英氣得眼楮都紅了，因為這張臉，他受了不少的罪。
楚辭拍了拍褚英的肩膀，示意他冷靜一點。果然是「官商勾結」啊，不過這江老爺勾結到的比其他人來頭大了一些。
褚英搖了搖頭，示意自己冷靜下來。他說三王爺天生肺疾，沒說幾句話就沒命地咳嗽，皇上憐惜他的身體不好，特意允許他不必上朝，每日都是由專人去到他府上，將早朝的內容告知他。而他的子嗣不豐，除了王妃生的兩個女孩外，就只有那位江側妃為他誕下的麟兒了。他是未來三王爺的親娘舅，行事一向較為張揚，也曾得罪過不少人。但只要他向他妹妹求情，三王府就會遞帖子。
楚辭想，看來那個江老爺背後靠山不小，不宜和他發生正面沖突。不知道他一個小臣子若是和三王爺發生沖突聖上會幫誰？不過他也沒必要去試探。暗地里想個法子教訓一下他，讓他歇了心思，也未嘗不可。
褚英不知他在想什麼，只見他一臉若有所思，便規勸他忍了這人的無禮相邀，只不去便是了。
楚辭正要附和幾句，恰巧這時小二敲門把飯菜送上來了，他便順勢不談，只一心用餐。
吃完飯後，褚英回到戶部辦差，楚辭借口要歇一會再走，留在了酒樓里。他目送褚英離開後，便將小二叫了上來，隨意地問了幾個問題。
小二沒有察覺他在套話，只一老一實地回答，不覺間透露了很多信息。比如說，他們家老爺為了新店的生意，每日都是戌時左右才離開的。
楚辭給了點賞錢，微笑著讓他下去，然後自己也跟著走了。
……
戌時正，街上幾乎已經看不見行人的蹤影了。江家的車夫正漫不經心地趕著馬車回去。江順義喝了點酒，此時醉意一起，便打起瞌睡。
忽然，馬車一陣顛簸，將他從座位上顛了下去。江順義被這麼一嚇，酒氣立刻退了。他爬起來後掀開簾子就是一陣大罵︰「混賬東西，你是怎麼趕車的？」
「老爺，是這幾根木棍突然從巷子里滾了出來，小人一時躲閃不及，才撞了上去。」車夫苦著臉，他也不想的。
「木棍？」江順義心里咯 一下，總感覺怪怪的，「快，掉頭回去！本老爺今日就歇在瓊玉樓了。」
「是。」車夫不知他的用意，听話的調轉馬頭，準備回瓊玉樓。此時變故突起，那巷子里忽然又滾出了幾根木棍，驚得馬兒跳了起來。那江順義本就彎腰在門口，一下子就被顛了出來。
不等他爬起來，不遠處的巷口忽然出現了一雙鞋子。這布鞋做工一般，上面還沾了點灰塵。江順義順著鞋子朝他臉上看去，只見這人身材壯碩，臉上罩著黑色布巾，僅露出一雙眼楮。此時，這人正掂量著手上的棍子，獰笑一聲朝江順義走去……