三十一年前，一個赫德男嬰在帳篷中呱呱落地。
男嬰的母親當晚就死了，按赫德人的習俗，害死母親的男嬰也該被遺棄——習俗的底層邏輯現實而殘酷，失去母親的新生兒是養不活的。
男嬰的父親正跟隨闕葉可汗在外打仗，他的祖母可憐他，便把他抱回帳篷，放到蒸熱的鋸末里。
前三天先是用兩卷牛皮請來另一位產婦哺乳，後面用棉布蘸著馬女乃喂給他吃。
等過了兩個月，認定這個黝黑的孩子能夠活下去的時候，他的祖父便把他抱到薩滿那里去。
薩滿給孩子起了名字，闊什哈齊——馬女乃養大的孩子
……
三十一年後，留在山崗上的闊什哈奇驚訝地發現︰對面山坡上那群帕拉圖人不僅沒有被引走，反而展開陣型朝著溝底發動沖鋒。
那個吃馬女乃活下來的男嬰，現在已經是惡土部的圖魯科塔。
喊殺聲和血腥氣令戰馬焦躁，馬兒不安地跺著腳步。
身旁年輕的紅翎羽騎手焦急地問︰「怎麼辦？闊什哈齊？兩腿人下來了！趕緊叫莽泰他們回來吧！」
闊什哈齊眉心擰成一個結︰「莽泰都已經沖過去了，那邊都是肥羊，他咋可能回來？再說他從來不听我的，我又不是他的頭人。」
「那咋辦嘛？」
「咋辦？」闊什哈齊瞪了下眼楮︰「打。」
……
全速奔跑中的百人隊仍然保持著大致隊形，這是訓練的功勞。
雖然心急如焚，但溫特斯沒有帶著他們一頭扎進戰團里，因為他的手下超過半數是弩手和火槍手。
在混戰區域外十幾米處，蒙塔涅百人隊定住腳步。
「長矛手！空心方陣！火槍手和弩手！雙排橫隊！」少尉的命令從頭盔里傳出，听起來甕聲甕氣的︰「給我打後面的赫德人。」
溫特斯深知下屬射擊水平之差勁，他們瞄的是敵人，打到的卻很可能是自己人。
只能讓他們朝著戰場後面打，那里赫德人更多一些。
十夫長的叱罵聲中，長矛手站成只有八人寬的小方陣，射手慌忙跑來前排。
「預備！」
射手屏住呼吸。
「開火！」
槍聲響徹溝谷，鉛子和弩矢齊飛，戰場後方十幾名赫德騎兵落馬，搏殺雙方的動作都不由自主一滯。
一輪齊射，火槍手和弩手開始自由射擊。
敵人也察覺到蒙塔涅百人隊，數名赫德騎兵月兌離戰場，朝著正在上弦、裝填的民兵射手沖來。
溫特斯從槍袋抽出簧輪槍，瞄準來者。
第一槍，射失。
第二槍，也射失。
氣急敗壞的蒙塔涅少尉把槍往地上一扔，拔出軍刀，拍馬殺向赫德人。
打頭的是個強壯剽悍的赫德人，他早就注意到那匹銀灰駿馬以及馬鞍上的帕拉圖軍官。
這是一次標準的騎兵對沖，交錯的一瞬間就能分出生死。
雙方從右手邊靠近彼此，拼命把馬刀往前伸，誰也不退讓。
距離只剩兩個馬身，眼看便要同歸于盡。
千鈞一發之際，溫特斯突然猛拉韁繩，強運心有靈犀地躍向右前方。
與其同時，軍刀被溫特斯靈巧地從右手換到左手。
在赫德人錯愕的目光中，溫特斯的軍刀已斬到對方左肩。
這招是吉拉德•米切爾教給溫特斯的，是老杜薩克的絕技。對于使用刀劍的右撇子騎兵而言，左半身是絕對防御弱側。
解決掉打頭的赫德人，溫特斯又被另外幾個赫德騎兵團團圍住。
赫德蠻子人多，但少尉穿著四分之三甲。幾人在馬上你一刀、我一刀地拼殺，兵刃相擊，火星四濺。
火槍手和弩手投鼠忌器，不敢開火。長矛手沒有命令，不敢散開陣型。
溫特斯想掏鐵釘，卻只模到一塊鐵板——裝鐵釘的衣兜在盔甲里面。
以一敵多的溫特斯落入下風，彎刀從四面八方朝他揮來。赫德人專挑大腿後側、關節這些盔甲薄弱或是無甲的地方下手，他只能竭力招架。
強運嘶鳴著去咬赫德戰馬的脖頸，用後蹄拼命蹬踢。
又是一記勢大力沉的劈砍，溫特斯的脊骨像被藤條狠抽了一下。彎刀沒有砍穿鐵板，但仍然很痛。
但下一刻，他的壓力驟然減輕。
身前的赫德騎兵被重戟從馬上打落，海因里希踩住落馬者的胸膛。貝里昂掄起戰錘、全力砸在赫德人頭上。
落馬的赫德騎兵抽搐了幾下，不再動彈。
而手持長戟的夏爾吶喊著，已經在同另一名赫德騎兵纏斗。
在三名親衛的幫助下，溫特斯很快解決掉其他赫德人。
「回方陣。」溫特斯喘著粗氣說。短短幾分鐘的戰斗，卻讓他有種精疲力盡的感覺。
山坡上傳來一長一短兩聲號角。
更多的赫德騎兵月兌離混戰重新集結，他們繞過戰場，抄向蒙塔涅百人隊。
火槍手和弩手緊忙躲入方陣。
「自由射擊！」溫特斯摘下頭盔——這鐵罐子讓他喘不過氣來——大吼︰「堅守陣線！」
他的方陣太小、太薄，四周只有一排長矛手，一沖就散。
就看赫德人怕不怕死，敢不敢撞開一個缺口。
是赫德人先膽寒？還是帕拉圖人先崩潰？
「握緊長矛！守住位置！」溫特斯拼命喚起民兵心中的勇氣︰「逃跑也一樣是死！保護你們的袍澤！」
赫德騎兵沖鋒的氣勢恍如不可阻擋的山洪，轉眼間即將殺至。
「主寬恕我」直面沖擊的長矛手哆嗦著閉上眼楮。
「 ！」
「 ！」
一連串急促的鑼聲從山坡上傳來。
向蒙塔涅百人隊沖鋒的赫德騎兵立即轉向，不光是他們，溝谷中的其他赫德人也月兌離混戰，朝著山坡上撤退。
「贏啦！」夏爾興奮地大喊。
帕拉圖人紛紛振臂歡呼。
山坡上，紅翎羽的騎手怒氣沖沖問︰「為什麼？為什麼要撤？」
「還是等豪格科塔過來吧。」闊什哈齊扣上頭盔︰「光靠我們打不贏。」
「誰說打不贏？」紅翎羽急了。
「我說的。如果你不瞎，也應該能看出來。」
紅翎羽大怒︰「現在撤，兒郎們不是白死了？再堅持一下，說不定兩腿人就潰了。」
「再打下去，只會把惡土部的兒郎拼光，而且還贏不了。」闊什哈齊瞪著眼楮說︰「既然如此，那就更該趕緊撤出來！咋的？你不服氣？」
紅翎羽蔫了，小聲說︰「我能有啥不服氣的……那莽泰咋辦？」
「你去喊他回來。」
……
聯盟軍中有「以大制小」的傳統，即兩個百人隊協同作戰時，由軍餃、資歷更高的百夫長負責指揮。
赫德人也有類似的習俗，同屬一個豪格的兩個圖魯一起行動，會推舉更能服眾的科塔率領全部人馬。
追上帕拉圖人的是兩個赫德百夫隊，闊什哈齊和莽泰
傳統上來說，闊什哈齊是最高指揮官，但出身烏拉部的莽泰並不服氣。
闊什哈齊給莽泰的任務很簡單，佯攻車隊，引開山坡上另一隊帕拉圖人。
不過山坡上那隊兩腿人並沒有跟來，反而是沖下溝谷，加入混戰。
「莽泰！咋辦？」十夫長舒爾濟問︰「要回去嗎？」
「回去干嘛？」莽泰咬著牙說︰「兩腿佬的兵全在下面，馬車邊上一個兵沒有。他們不跟來，我們就佯攻變強攻！」
五十余名赫德騎兵越過山崗，呼嘯殺向毫無保護的大車隊。
不過和赫德人的預料有點出入，兩腿人並沒有驚慌失措、四散奔逃。
那些手無寸鐵的民夫、商販紛紛跑向幾輛四輪大車，似乎是想以馬車為堡壘堅守。
強行軍的過程中，巴德少尉臨時改造了六輛四輪馬車，以應付突發情況。
改造大車車箱里的貨物被清空，以便能站上更多的人；
車廂四周的木板也被加高，變為近似城垛的形狀，用于遮擋箭矢。
「咋辦？」莽泰身旁的赫德騎兵慌了神。
「怕什麼？沒出息的東西。」莽泰忍不住大罵︰「兩腿佬又沒結陣堅守，幾輛馬車就能把你嚇住？」
改造大車數量少，時間也不夠調整位置，所以沒有首尾相連圍成一圈。
六輛大車的位置形似梅花，原本應該在車陣內的帕拉圖人反倒站到馬車周圍，把大車包在人里，組成了一個古怪的「車陣」。
手持弓弩的帕拉圖人站在車箱里，背靠馬車的帕拉圖人的兵器則五花八門，什麼東西都有。
最古怪的是中間那輛馬車︰一個白胡子老頭站在車上，高舉一面繡金經幡，正在大喊大叫。
語言不通，赫德人也听不懂老頭在喊什麼。
「看！那里的兩腿佬手上都是火門槍！」莽泰找到一處薄弱環節，用彎刀指著一輛大車說︰「擊潰他們，剩下的兩腿佬也會一哄而散。」
赫德諸部的火槍不多，但那是貿易封鎖的緣故。即便是赫德人，也知道火門槍已經是被時代淘汰的垃圾。
「就是那里，跟我來！」
赫德騎兵怪叫著在車陣周圍繞圈，用弓箭和標槍騷擾，向帕拉圖人施壓。
突然，莽泰沖向那些火門槍手，眾騎緊跟在頭領身後。
轟隆的馬蹄聲壓垮了火門槍手的精神，一個火門槍手顫抖著引燃夾在腋下的火門槍。
一聲槍響，其他火門槍手緊跟著開火，就連弓弩手也不由自主扣下扳機。
然而赫德騎兵卻並沒有沖過來，他們只靠近到四十米左右便調轉方向。
看似殺氣騰騰的沖鋒只是佯攻，就是為了誘騙火槍手開火。
接踵而來的才是殺招，赫德騎兵繞了個彎，再一次殺向火門槍手。
「[赫德語]宰了他們！」莽泰高舉彎刀沖在最前面，他怒吼著︰「[赫德語]用過的火門槍就是廢鐵！」
可帕拉圖人看起來並不驚慌，也沒有潰逃的跡象。
「他們為什麼不害怕？」莽泰的腦海中有一個聲音在咆哮︰「他們為什麼不跑？」
幾十米轉瞬即至，在撞上去之前，莽泰眼中的最後一幕，是兩腿佬紛紛把長匕首模樣的東西塞進火門槍口。
……
赫德人的追擊被打退。
正午之前，輜重隊的所有人馬都已經進入河畔大營。
當天晚些時候，有三個赫德人用長矛挑著頭盔來到大營前方。
「這什麼意思？」安德烈疑惑不解。
「赫德人想談判。」杰士卡中校眯起眼楮，不冷不熱地說︰「想談就談嘛。蒙塔涅少尉，你跟我過去，听听他們想說什麼。」
中校和少尉，加上當翻譯的貝爾，三人騎馬出營門。
赫德人率先下馬，解下武器放到地上，似乎在示意無害。
溫特斯不懂赫德人的談判規矩，見杰士卡中校照做，他也照做。
不過少尉仍有戒心，在手里藏了兩枚鐵釘。
其中一個看樣子是隨從的赫德人取出一整張熊皮，鋪在兩方之間的草地上。
為首的赫德人率先坐在熊皮上，伸手請杰士卡中校入座。
中校冷哼一聲，也大馬金刀坐了下去。
兩個大男人同坐在一塊熊皮上，大眼瞪小眼。
溫特斯站在中校身後，全身緊繃，隨時準備出手。
那赫德人開口，說的竟是字正腔圓的大陸語︰「先生們，交出攜帶的輜重，我允許你們帶著武器和旗幟離開。不要再做無謂的抵抗，亞諾什將軍已死，你們輸了。」
[注︰大陸語是聯盟的稱呼，也稱為通用語。帝國治下叫帝國語。語出同源，只有微小的方言和口音差別。]