听到白獅的新頭餃，溫特斯一下子來了興趣︰「白獅不是自稱立法者？什麼時候成了大王？」
「一直都是！」陌生箭官義正詞嚴地回答。
溫特斯笑了笑︰「如何稱呼你？」
「這位是[圖哈]，白獅大王的使者。」陌生箭官先介紹了另一個箭官，隨後才介紹自己︰「至于我，拔都閣下可以喚我[雲雀]。」
溫特斯坦然自若地打量雲雀︰中等身材，五十歲左右；兩鬢花白、眼窩深陷；皮膚因為失去彈性掛滿皺紋，干癟的身體完全撐不起寬大的赫德式袍子；
十指關節粗細均勻，與另一位箭官截然不同——圖哈的指節已經因為常年高強度使用弓箭刀槍而腫脹扭曲。
這是他第一次見到「聯盟人」出任赤河部的箭官，好奇之余，多少有點不舒服︰「听口音，你是蒙塔人？你為白獅服務多久了？」
老雲雀面帶微笑︰「我是白獅大王的人。自從白獅大王接納我，我便為他服務。」
一看對方的姿態，溫特斯就知道套不出什麼有價值的情報，索性也懶得再問。
他打了個哈欠，給自己倒了碗馬女乃︰「要是白獅的手下都像你一樣精明，打起交道可就麻煩嘍。」
「要是帕拉圖人都像拔都閣下一樣智慧友善，赤河部與帕拉圖打交道倒是能容易很多。」雲雀的應對不卑不亢︰「閣下，不妨說回正事。白獅大王的提議，您考慮得如何？」
雲雀得到了一個漫不經心的回復︰「還在考慮。」
……
俘虜、貿易和鐵礦——溫特斯出訪赤河部的三個目的。其中溫特斯最在乎的是俘虜，白獅最在乎的則是貿易。
明面上，帕拉圖共和國對赫德諸部實施了嚴厲的封鎖，導致中小赫德部落窮得連鐵箭頭都用不上。
然而僅是溫特斯親眼目睹的種種亂象就足以證明︰荒原與帕拉圖之間一直都存在著暗中的貨物往來，有人憑此大發橫財。
「為什麼當初放我走？」這個問題，溫特斯沒有問過白獅。
他相信當初白獅之所以不殺死自己，更多應是不想傷害額兒倫、小獅子的感情，而非考慮到什麼長遠利益。
至于無條件放走自己，從白獅言談間透露的細節判斷，瑞德神父做了不小的努力。
但是當自己掌控鐵峰郡之後，利益的考量就不得不放到第一位。
白獅想要鐵峰郡成為赤河部與外部世界進行物質交換的窗口，他甚至已經做好前期的準備︰
小獅子曾經多次來往于赤河部領地和鐵峰郡，早就勘定了一條路線；
而赤河部送還「奴隸」就是一次嘗試，如果運送「奴隸」的車輛能夠通行，日後滿載貨物的馬車一樣能通行。
但即使滿足了硬性條件，白獅還是需要解決兩個「人」的問題。
首先，特爾敦人。
特爾敦部的領地橫亙在鐵峰郡與赤河部之間，無論如何繞不過去，是一頭攔路猛虎。所以白獅和溫特斯想做生意，得要烤火者先點頭。
烤火者是否會高抬貴手？
不知道，因為他死了。
特爾敦部的問題解決了……卻又沒有完全解決。
雖然老虎已死，可是從老虎的尸骸中又誕生出一群禿鷲。
禿鷲不受掌控，而且什麼都吃。特爾敦人失去了公認的領袖，同時也失去了約束他們的籠頭。
零星的使節來往，或許能夠暗中通行。然而一旦形成固定的貿易路線，早晚會引來大批餓瘋了的禿鷲。
除了特爾敦人的隱患，白獅還需要征得另一個人的同意——溫特斯•帕拉圖冠軍•鐵峰郡保民官•蒙塔涅。
歸根結底，買賣總要兩廂情願才能做成……至少大部分時間是這樣。
鐵峰郡需要資金、需要馬匹、需要鐵器買主，按理來說與赤河部通商是件互惠互利的好事。
溫特斯一直拖著沒有做出答復，原因就在于赤河部提出的條件。
白獅並未親自參與磋商，而是委派了數名箭官與溫特斯談判。
而鐵峰郡方面因為缺少既懂行又能露面的「事務官」，只能由溫特斯赤膊上陣。
赤河部的箭官們僅僅開出兩個籠統的條件︰
首先，白獅只和「拔都」做交易，拔都也只和白獅做交易；
其次，白獅可以出兵保護往來商隊不受劫掠，鐵峰郡需要付出一部分貨物作為貢金。
只要溫特斯點頭，開春以前，赤河部就會派出第一批商隊前往鐵峰郡。
……
「白獅大王特意吩咐。」雲雀恭敬地候立在溫特斯桌前︰「第一批商隊所載的財貨，他不要任何等價物，全都作為報答您在青丘庇護小獅子親王和額兒倫公主的謝禮。除此之外，白獅大王還挑選了一千匹好馬——同樣作為謝禮。」
「哦？」溫特斯饒有興致反問︰「那假設我不答應，謝禮是否也沒了？」
「當然不是。」雲雀面不改色︰「無論能否達成共識，白獅大王都不會收回他的禮物。」
溫特斯示意兩名箭官落座，笑著說道︰「赫德人立誓，崇尚‘勇士說出的話就像射出的箭’，決不反悔，也很少把條目約定的很詳細。我們維內塔人則恰恰想法，喜歡把所有細節都事前辨明……」
……
[時間撥回到青丘射獵前一晚]
「第一個條件很好理解。」安娜從畫板後面露出半邊臉︰「你不可以繞過白獅，直接賣東西給赤河部的平民。作為交換，白獅也不會越過你和鐵峰郡商人做生意。」
溫特斯偷偷活動了一下站得有些酸痛的腿。
「直白地說，就是白獅想要成為壟斷進出口商，獨佔貿易的利潤。作為交換條件，他也支持你獲得壟斷權。」安娜發現溫特斯的小動作，嗔怒道︰「不準亂動！」
「就像您為我提供寶貴咨詢、我為您當模特？」溫特斯小聲抱怨︰「可我哪來的錢吃下赤河部的貨？」
「很簡單呀。如果其他人有需求，你轉手賣掉就可以。」
溫特斯反問︰「其他人沒需求怎麼辦？」
「不進口不就行了？」安娜笑著回答。
溫特斯心想︰獅子的貨物，可不是說不要就能不要的。
安娜的石墨條在紙上沙沙作響︰「壟斷意味著權力，但是權力的來源不在于獲得利潤，而在于分配利潤。假設你壟斷了貿易，那你就可以要求所有買家提供保證金，甚至預付貨款。」
溫特斯若有所思︰「分配利潤？分配戰利品？壟斷對于白獅而言，同樣意味著權力。」
安娜繼續講︰「媽媽總說，維內塔人之所以在外面名聲不好，就是因為維內塔人總想攫取壟斷權，為此不惜賄賂、暴力、惡意壓價……無所不用其極。」
溫特斯抗議︰「你也是維內塔人。」
「只有一半是。」安娜眨了眨眼楮。
溫特斯問︰「第一條可以答應他們？」
「還沒完呢。」安娜擱下石墨條︰「條款太寬泛了，有很多細節需要厘清。白獅的獨佔權是僅限于赤河部，還是整個赫德荒原。
安娜走到溫特斯面前︰「第一條的內容還包含一個隱形條款，假如你承諾保證白獅的壟斷地位，你就也要承擔起‘稽查走私’的責任。鐵峰郡商人繞過你和白獅偷偷向赤河部民眾販賣商品，你要怎麼辦？你想好了嗎？」
溫特斯陷入沉思。
「還有一個最關鍵的問題。」安娜的雙手搭在溫特斯的肩上︰「誰能來保證條約的強制力呢？」
……
[時間撥回到現在]
听到溫特斯說要把「細節提前辨明」，雲雀的臉頰微微抽搐了一下。
合同的條款越是模糊，對于強勢的一方就越有利。在赤河部和鐵峰郡中，顯然赤河部是更加強而有力的存在。
雲雀不動聲色地抿了一口女乃酒，準備听听面前這毛頭小子能說出什麼花樣來。
然後……他看到對方從懷中鄭重其事地取出一張寫得滿滿當當的羊皮紙。
……
激辯從下午一直進行到深夜，而且僅僅是討論協議第一條。
「赤河部代表」雲雀和「溫特斯的代表」溫特斯充分交換了意見，就[交割地點]、[議價方式]、[納稅]等內容達成了有益的共識。
還有些比較關鍵的地方，例如雙方明確了「壟斷貿易」僅限于溫特斯實際掌控的區域。
溫特斯據理力爭，也保留了向赤河部之外的赫德部落出售商品的權利。
最終，條約形成文字的時候，溫特斯笑著說︰「我相信，這一定會是一份互惠互利的協定。」
口干舌燥、精神疲憊的雲雀抿著冰水，月復誹不止。
沒有任何強制力能夠確保協議雙方履約，哪邊覺得吃虧可以直接掀桌子，當然互惠互利。
「現在，只差一樁事情沒有解決了。」溫特斯輕松地說︰「誰來保護路線的安全。」
雲雀有些扛不住了，眼皮直打架，注意力也沒法集中。他已經年過半百，比拼精力實在不如對方︰「拔都閣下。天色太晚，明天再談如何？」
溫特斯給雲雀倒了一杯酒，真誠鼓勵道︰「不晚，天亮之前都是今天。今天的事情不要留到明天解決。」
「那好……」雲雀強撐精神，準備扳回一局︰「您知道，按照目前勘定的路線，往來車馬一定會經過特爾敦部的草場。特爾敦人像狼一樣狡詐、像禿鷲一樣貪婪，絕不會放過嘴邊的肉。」
雲雀清了清嗓子︰「所以唯一能夠保護往來人員車馬安全的東西，只有武力。唯一能提供這種武力的人，只有白獅大王！」
言罷，雲雀緊緊盯著溫特斯，生怕漏過對方任何細微的表情變化。
特爾敦人的威脅實打實存在，鐵峰郡叛軍又缺乏赫德輕騎這種來去如風的力量，即使有心自行保護商路，也無力付諸實踐。
無法確保商路安全是鐵峰郡叛軍的軟肋。雲雀堅信︰抓住這一點，就等于抓住了對方的球。
「終究還是武力決定一切。不交貢金，就流血。」雲雀心想，他欣賞又遺憾地看著面前的年輕人︰「不管你前面爭取多少利益，最後還是逃不過‘血貢’。」
溫特斯沉吟︰「貢金……實在有些難听。」
「酬金、保證金，都可以。」雲雀大度地說︰「如果您不介意的話，叫稅金也行——安全稅。」
溫特斯︰「如果交了這筆酬金，還是無法保證安全，怎麼辦？」
雲雀︰「任何繳納安全稅的商隊遭遇劫掠，赤河部都會負責追繳，追不回來的，照價賠償。」
溫特斯︰「死了人怎麼辦？」
雲雀︰「一樣賠，我們可以提前約定一個數額。死一個人賠多少、死一匹馬賠多少、損失一輛大車賠多少。」
雲雀早已準備好詳細的計劃，包括賠償方案、驛站選址、如何威懾特爾敦人等等。他耐心向拔都說明，竭力試圖想要打消對方的疑慮。
溫特斯邊听邊記，不時還提出些問題。
听過對方的全盤計劃，溫特斯輕輕叩著膝蓋︰「說了這麼多，你們準備收取多少貨物作為報酬？」
雲雀清了清嗓子，伸出三根手指，放下一根︰「三分之一。」
溫特斯的眉梢挑了起來︰「三分之一？不如不用你們！」
「如果無人保護。」雲雀從容不迫地說︰「恐怕就不止是三分之一，而是半數的商隊都無法返程。」
溫特斯面帶和善微笑︰「你在威脅我？」
「只是陳述事實而已。」雲雀微微躬身︰「拔都。」
「看來你是吃定我了，是嗎？」溫特斯無奈地嘆了口氣。
雲雀沒有流露出絲毫的得意︰「互惠互利。」
「但是這里有點問題。」溫特斯撐著下頜，不慌不忙地問︰「白獅的人馬不僅保護我的商隊，也要保護赤河部的商隊。即使我不交酬金，白獅一樣要出兵。」
雲雀早有準備。
只見他微微蹙眉，像是在苦思。片刻之後，他試探著問︰「拔都說的在理。那這樣如何——凡是往來于鐵峰郡和赤河部的馬車，每輛白獅大王只收取四分之一的貢金。貢金中，我們會再拿出四分之一分潤給您。您覺得呢？」
溫特斯露出微笑︰「互利互惠？」
「是的。」雲雀彎腰俯首︰「互利互惠。」
溫特斯撫掌大笑，雲雀也陪著笑。
「你的提議很好。」溫特斯驟然收起笑容，又從懷中取出一張羊皮紙︰「不過我有個更加互惠互利的提議。」
羊皮紙上是一張地圖，寥寥幾筆畫出了燼流江、金頂山脈、遮蔭山脈。赤河部被標注在燼流江北岸，鐵峰郡則位于地圖最下方，緊挨著金頂山脈的位置。
溫特斯指著地圖，隨手一劃︰「燼流江白獅管，燼流江以南我管，大家各管一半。咱們坦誠布公地說罷，雲雀先生。讓赤河部出兵保護商路五年，特爾敦部故地恐怕就都歸你們了。白獅若真想搶地盤，那就派兵來打。借風行船的打算……恕我不願無償幫忙。」
雲雀瞬間感覺全身血液沖到頭頂，尖聲質問︰「燼流江以南？你們哪來的本事保證燼流江以南商路的安全？」
「這就不勞煩白獅大王操心。」溫特斯當然不會把他和泰赤的秘密協議告訴雲雀，他將剛剛抄錄的筆記放在桌上︰「如果有什麼意外，我方也會照價賠償——就照你剛才定下的價格。」
又累又氣的雲雀猛地站起身，忽然眼前一黑，昏厥前他最後冒出一個念頭︰「該死的維內塔人！」