夜色來臨, 紅燭閃耀，鄭蘭音一遍又一遍地整理著身上的配飾。
「白芍，紅梅。」她喊了兩聲, 進來的只有白芍。懷著心事的她, 根本沒注意到這一點︰「接我去參加宮宴的人，還沒到麼？」
淺意閣十分偏僻，靠近西邊三所太妃宮, 即便她打開所有的窗戶與門, 都無法听見年宴上的絲竹聲。
「往年這個時候，年宴已經快要開始。是不是因為我住得偏僻，所以請我參宴的宮人還沒到？」
「你看我這身衣服好看麼, 會不會顯得寒酸？」
「主子。」白芍給鄭蘭音倒了杯熱茶，被她一手揮開︰「拿開，本宮好不容易抹好的口脂, 不能弄花了，你去外面看看，邀請我參宴的宮人到了沒有。」
茶水從茶盞中濺出, 潑在白芍的手背, 很快那里便紅了一片。她擦干淨手背上的水，對鄭蘭音福身︰「好的，主子, 奴婢這就去看。」
她走出門, 坐在院子里嗑瓜子的紅梅抬起頭, 嘲諷笑道︰「又受處罰了？」
白芍捂著手背沒有說話。
「看在咱們共事多年的份上，我勸你一句，早點找個新主子，從這里跳出去。」紅梅吐掉嘴里的瓜子殼︰「主子已失勢, 你留在這里，也只是磋磨時光。」
「我們做奴婢的，難道有選擇？」白芍看紅梅︰「你別做背主的事。」
「你對她如此忠心耿耿，她是怎麼對你的？」紅梅站起身，拍了拍身上︰「當年說好等你滿二十五，她就放你出宮，結果呢？你今年已經二十八了，跟著她來到這個破地方挨打受罵，遭其他宮下人的冷臉。」
「去看看人家明月宮，連門口養的一只狗，都比我們得臉。」
「你倒是想去明月宮當差，明月宮要你麼？」白芍好言勸了一句︰「宮里容不下背主的下人，紅梅，你別給自己招惹上麻煩。」
「你願意做一條忠心的狗，別拉上我。」紅梅嗤笑著看她，從懷里掏出二兩銀子︰「今晚過後，我就不在這里當差了，這點錢，你留著花吧。」
白芍看著紅梅扭著腰肢離開，伸手把石桌上的二兩銀子握在手心。宮里的娘娘就那麼幾個人，紅梅是主子身邊的一等大宮女，這些娘娘就算為了維護表面上的慈和，也不可能容留紅梅在自己宮里當差，免得擔落井下石的名頭。
除了宮里的娘娘，還有誰敢收下紅梅？
也許……是殿中省那邊的差事，尚衣尚食等處，也是能收人的。
銀兩溫熱，白芍把銀子揣進袖籠，走出淺意閣，漫步在宮巷中。過年的夜晚，宮女們也能抹上胭脂，戴上絹花，三三兩兩聚在一起說笑。
時不時有笑聲從宮牆里傳出，白芍停下腳步，靠著牆仰頭望天，頭頂上方只有黑漆漆的天空，一盞孤零零的紅燈籠。
她知道，不會有人來邀請主子去參加年宴，她也知道，若是現在回去，主子只會把怒火發泄在她的身上。
風有些冷，她捂著隱隱作疼的小月復，想起了那個有著一雙燦眸的少女，她披在自己身上的那件大氅。
暖和，柔軟，一股淡淡的香。
若這座皇宮是望不到邊的荊棘，那個少女，便是無意間落在荊棘叢上的小喜鵲。
她有一雙自由的翅膀，還有快活的，動人的聲音。
「明小豬。」宸王走了兩步，轉頭對跟在他後面的玖珠說︰「晚上讓香絹跟在你旁邊，無論什麼事都要帶著她。」
玖珠點頭︰「好。」
「那走吧。」他望向大殿的正門，等玖珠走到他身旁，才踏進殿內。
「宸王殿下到，明縣主到。」
小聲說笑的眾人連忙噤聲，起身看向門口的男女，給宸王見禮。
也有人在偷偷觀察明敬舟夫婦的表情，上次陛下給蘇貴妃舉辦千秋宴，明家女跟貴妃一起出現，這次年宴，竟是由跟宸王相攜出席，明家對幾位皇子，究竟是什麼態度？
孫采瑤放下手里的茶杯，見宸王帶明玖珠入座的位置，是縣主席列的首位。
皇家宴席的座位，最講究序列規矩，明玖珠一個外臣之女加封的縣主，坐的位置比沾有皇家血脈的縣主還要高。負責排座的禮部小吏，無人上前阻攔，反而給兩人行了禮。
「四弟妹。」離她最近的靜王妃，笑著招呼她︰「你第一次以皇家人身份參加宮宴，若有不習慣的地方，盡管告訴我。」
「謝謝三嫂。」意識到自己盯著明玖珠看得太久，孫采瑤連忙收回視線，對靜王妃頷首微笑。
「看到明縣主下首的老縣主沒？」靜王妃眉帶笑意，語若春風，態度親和︰「她的曾祖母乃皇家公主，原本到她這一輩的女郎，是沒有爵位可封的。當年父皇落難，老縣主私下托人給王府送過東西，後來父皇登基，她與蘇母妃走得頗近，陛下顧念在潛邸時的恩情，于是破例給了她縣主爵位。」
與蘇貴妃走得近？
孫采瑤對這個老縣主有些印象，前些年這位老縣主一直坐縣主席列首位，然而今天進宮以後，她想也不想就坐在第二個位置上。
宮里的人啊，都是成精的狐狸，把審時度勢做到了極致。
該囑咐的都囑咐了，連果子都親手幫玖珠剝了兩個，宸王才起身離開。
走了兩步，他又回頭︰「若是有人讓你不開心，盡管拿杯子砸他的臉，砸壞了算我的。」
「殿下。」香絹忍不住笑︰「您就放心吧，奴婢一定會照顧好縣主的。」
玖珠倒是認真地模了模杯子，做工這麼精致的杯子，拿來砸人怪可惜。
香絹注意到她的動作，懷疑無論殿下說什麼，明縣主都有可能當真。
等殿下終于五步一回頭走遠，香絹為玖珠倒了一杯茶，玖珠發現桌下有繡墩，拖出來放到香絹身邊︰「姑姑，你先坐。」
「謝謝縣主。」香絹在玖珠身後坐下，目光掃過在場眾人，笑容溫柔。
這種小繡墩，本就是為主子們的隨侍準備的，但是世家貴族等級森嚴，所以這些繡墩大多都形同虛設，能坐下的奴僕，尚不足十之二三。
她給玖珠輕聲講解在座諸人的身份，無論男女，誰家的關系往來，與皇家的親疏遠近，都被她講得清清楚楚。
玖珠敬佩地看著她︰「姑姑好厲害。」
「奴婢是明月宮四品掌事女官，若是連這些事都弄不清楚，如何有臉面伺候娘娘？」香絹被玖珠崇拜的眼神逗笑，像她這樣的女官，老了會被皇家榮養一生，低品階的官員見了她，也是要行禮的。
因娘娘是貴妃，連帶著她都要比其他妃嬪跟前的宮女高半個品階。
大宮女是主子的左膀右臂，也是主子的傳聲筒，所以也有一些掌事宮女掌事太監，假借主子的名義，偷偷去主子娘家討要好處。娘家人不能隨意出入後宮，即使被騙了，也不知情。
「陛下駕到！」
連續唱報三次後，朝臣命婦紛紛起身，正襟面向門口，齊齊行禮︰「陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。」
拜禮三下，玖珠听到身邊的縣主，用老邁卻鏗鏘有力地聲音接著道︰「娘娘千歲千歲千千歲。」
「娘娘千歲千歲千千歲！」
老縣主看了眼玖珠，玖珠也看了她一眼。
這聲唱拜，兩人幾乎是同時出口。
文臣們猶豫地看著與陛下站在一起的蘇貴妃，她頭上碩大的鳳凰正釵晃得他們眼楮有些疼。
皇家親眷都跟著喊了，他們喊還是不喊？
以往的年宴，蘇貴妃雖與陛下同行，但大家也只是含糊地拜一句「參見貴妃娘娘」，今年是誰帶了個壞頭？
大殿上有片刻的凝滯，直到明家兩兄弟、吳侍郎、以及禮部三品以上的官員，齊齊擺出了作揖的手勢，眾人才緩過神來。
「娘娘千歲千歲千千歲。」
這一次，殿上大半官員命婦都拜了下去。
看著陛下臉上越來越愉悅的笑容，眾人哪還不明白，這就是陛下想要的結果。
何亭裕嘆息了一聲，在第三次唱拜時，他無視楊侍郎眼中的憤怒，作揖彎腰拜了下去︰「娘娘千歲，千歲，千千歲。」
第三次唱拜聲音洪亮，整齊劃一。隆豐帝執起蘇貴妃的手，走到高座上站定︰「眾卿心意與朕相通，朕甚是感動。」
心意？
什麼心意？
「朕與貴妃相識于年少，這些年以來，她為朕生育皇子，管理後宮，恭儉謙讓，從未有過半句抱怨……」
管理後宮？
陛下登基這麼多年，後宮何時進過新人？
至于恭儉謙讓這四個字，只要陛下自己說出口時不覺得尷尬，他們也可以裝作是那麼回事。
「這些年來，貴妃對朕一直不離不棄，為朕分憂，朕卻因為政務繁忙，處處冷落貴妃。」
其他妃嬪听了這話，表情五彩紛呈，陛下不是在太央宮，就是在明月宮，再不然就是在去明月宮的路上，這也能叫冷落？
文臣越听越覺陛下這話不對勁，陛下想干什麼？
你想干什麼？
「近來有大臣上奏，說宮中不能一直無後，朕輾轉反側，夜不能寐，最後不得不承認，這位愛卿說得有理。」
眾大臣你看我，我看你，猜測誰是那個多事的人。
當年陛下剛登基，就想冊封貴妃為後，最後因為阻攔的大臣太多才作罷。
他們本以為陛下對蘇貴妃的感情，只是因為在潛邸日夜作伴，才如此深厚。等後面進宮的女子多了，感情自然就淡了，男人都懂的。
誰知陛下登基十幾年來，後宮一個新人都沒有。大家阻攔他立蘇貴妃為後，他干脆就不立後，讓蘇貴妃在後宮獨大。
隨著陛下坐穩龍椅，掌握天下兵權，他們已經不敢在陛下面前提立後的事。就怕陛下興頭上來，要立蘇貴妃為後，他們攔不住。
所以是誰干的這事？
六部官員面面相覷，明敬舟與明敬海交換一個眼神，垂首不語。
陛下分明是無中生有。
「貴妃蘇氏，賢良淑德，順儉嘉恭，堪為朕後。」隆豐帝終于說出了那句讓無數文臣害怕的話︰「明日朕將攜貴妃拜祭祖廟，冊封貴妃為後。」
蘇貴妃美目微顫，但是在眾臣的目光下，她沒有泄露心中的情緒，只是保持著矜持的微笑。
雖然她不知陛下是什麼時候開始謀劃這件事，但她知道，這件事他一定計劃了很久很久。
「陛下……」
「怎麼？」隆豐帝不笑的時候，朝臣們就會想起，這位是在諸多皇子爭儲時，最後的勝利者。
「當初不要朕立後的是你們，後來要朕立後的又是你們。」隆豐帝眼神冷下來︰「還是說，朕的後宮，必須要你們說了算？」
「臣等不敢！」
「你們有什麼不敢的？」隆豐帝沉默下來，整個大殿鴉雀無聲，很多人都不想蘇貴妃為後，可是在陛下的威嚴前，誰也不敢做那只出頭鳥。
有人拿眼角余光偷偷瞥明家兩兄弟，哪知這個關鍵時刻，兩人仿佛老僧入定般，低著頭動也未動。
也有人去看幾位皇子的岳父家，想知道他們有什麼反應。哪知他們穩如老狗，擺出的姿態比明家兩兄弟還要恭順。
一個個都瘋了，等蘇貴妃成了皇後，宸王就是嫡子，陛下若想讓宸王繼位，那就是名正言順的事。
「今夜乃是君臣同樂之夜，眾卿家不必拘謹。」當氣氛越來焦灼時，隆豐帝笑了，仿佛又是平日那個仁善的帝王︰「都入座吧。」
雲延澤藏在袖子里的手在微微顫抖，額頭滿是冷汗。
原來如此，原來如此。
近幾年，無論是他們私下養謀士，還是與外家往來，父皇都冷眼看著，原來就是為了今天。
父皇把他們關在宮里，所有人都知道他們犯錯被罰，卻不知道他們犯下了什麼罪。
幾位皇子的外家，哪個私下沒做過小動作？
他們不知道父皇查到了什麼，也不敢拿滿門的榮耀與地位去賭。所以今晚這場年宴，是父皇跟這些外家的一場賭博。
父皇賭他們不敢反對，賭他們會害怕，賭他們會妥協。
無論是鄭家，母妃，還是他，都是那即將被殺頭的雞，剩下的外家與皇子都是被父皇玩弄于鼓掌間的猴。
殺雞給猴看，再沒有比這個更老套俗氣的手段。
可也是最有用的手段。
沒有人想做那只被殺頭的雞，盡管做猴子也會被人笑話。
「殿下？」孫采瑤輕輕握著他的手，給他挑了一塊點心︰「嘗嘗這道點心。」
「多謝。」雲延澤接過點心，拿到嘴邊咬一小口，放在了碗碟中，直到冷拼涼菜上桌，那塊點心也沒有再動過。
「明縣主，嘗嘗這道藕夾。」玖珠鄰座的老縣主笑著開口︰「外酥內香，十分可口。」
「多謝。」玖珠道謝，夾起一個藕夾到碗里。
「明縣主自小在陵州長大，下臣听聞陵州多山水，盛產九孔蓮藕。藕節掰斷，能牽出很長很長的細絲，不知陵州與京城的藕，哪種藕牽出的絲更長？」
玖珠抬起頭，在四周尋找說話的人，找了一圈也沒有找到。
「縣主，下官在此處。」楊侍郎見明玖珠眼楮轉了一大圈，也沒看到自己，站起身道︰「請問縣主，藕斷絲連作何解？」
明敬舟放下筷子，擦干淨嘴角，似笑非笑地看向說話的戶部侍郎。
至于坐在皇子席的宸王，面色已經徹底沉了下來。
眾人的目光都投向了明玖珠，孫采瑤以為她會不安，可是她沒有，她就那樣坐在那里，大大的眼眸滿是疑惑，仿佛不明白對方為什麼會問這麼奇怪的問題。
「這位大人，十分對不住。」玖珠對楊侍郎歉然一笑︰「我自幼長在道觀，並未栽種過蓮藕，您若是對這些感興趣，待我修書一封，問過長輩以後，再回答您這個問題？」
「陛下，在臣看來，無論是哪個地方的藕，切開了都是藕斷絲連，但這並不代表它們互有牽連。」楊侍郎並不在意玖珠的答案，他拱手看向高座上的隆豐帝︰「齊郡王殿下與鄭家的關系，也正是這般。他從出生起，就是鄭家的外孫，這不是他能夠選擇的。鄭家一切皆是咎由自取，但殿下何其無辜，請陛下明察。」
玖珠明白了，對方根本不在乎她的答案，只是借她的口，幫齊郡王求情。
京城的人，心好髒。
「也不是扯不斷。」玖珠很認真地跟對方辯解這個問題︰「只要掰開時，站得足夠遠，絲總是會斷的。如果沒有斷，那肯定是站得還不夠遠。」
楊侍郎扭頭看她，他沒有想到，明家女兒在這個關頭，還要開口說話。
聰明人，此時此刻應該選擇閉嘴。
「大人平時肯定沒有下過廚房。」玖珠見對方望過來，耐心友好地解釋︰「不過沒關系，以後就懂了。」
楊侍郎繃著臉道︰「多謝縣主為下官解惑。」
現在你可以把嘴巴閉上了。
「不客氣。」玖珠笑眯眯道︰「大人若還是不明白，可以自己掰一下試試。」
楊侍郎不再搭理玖珠，走到殿中央，對隆豐帝高聲道︰「陛下，請您恢復四皇子爵位，莫因為外人傷了你們之間的父子情誼。」
原本他是想借由藕斷絲連的話頭，以情打動陛下，可是這個美好的願望，被明玖珠打亂了開頭，一切都變得不倫不類起來。
本以為這種養在偏遠州郡的小姑娘，明家不重視，又膽小怯懦，最好糊弄，沒想到對方完全打亂自己的節奏。
早知道會這樣，他挑誰做話引，也不會挑她。
「大過年的，我本想把賬留到年後再算，可惜有人偏偏要如此迫不及待。」明敬舟微微一笑，模了模懷里的東西，等著楊侍郎繼續開口。
明敬海低頭抿了一口酒，沒有說話。從小三弟就是笑里藏刀的性子，今天要發生的事，恐怕他早就算到了。
戶部侍郎性格沖動，又對齊郡王十分推崇，若是再听些與齊郡王有關的流言蜚語，在年宴上為齊郡王求情，就不奇怪了。
只是對于此時的齊郡王而言，這不是求情，而是把他往火坑里推。
「楊侍郎，今日乃眾人團圓之宴，亦是家宴，有關朝堂之事，等開朝後再說。」隆豐帝抬手阻止他繼續說下去︰「朕看楊侍郎是酒飲多了，需要出去醒醒酒。」
「陛下，微臣沒醉。」楊侍郎推開要來攙扶他的太監︰「陛下說這是家宴，齊郡王是您的孩子，有關他的事，為何不能在此時提？」
蘇貴妃瞥向臉都青了的雲延澤，若不是顧及自己身邊的男人，她能當場笑出聲來。也許雲延澤自己都沒有想到，楊侍郎身上這份耿直是把雙刃劍，既能被他拿來戳別人，也能傷他自己。
「齊郡王殿下賢能謙恭，體恤下臣，對陛下孝心一片。陛下又怎麼忍心因為其他皇子，棄他一片孝心而不顧。」楊侍郎朗聲道︰「陛下此舉，不僅是微臣，其他大人對齊郡王的遭遇，也是同情不已。」
坐在楊侍郎四周的官員齊齊縮脖子，「其他大人」是誰他們不知道，反正跟他們無關。
至于「其他皇子」代表，宸王殿下則微笑著喝了一杯酒，靜靜等著接下來的表演。
「父皇。」雲延澤知道不能再讓楊侍郎說下去，眾目睽睽之下，他必須要站出來，表明一個態度。
「陛下。」明敬舟見到雲延澤站了出來，跟著起身︰「微臣以為，楊侍郎此言有理，齊郡王殿下乃是您的皇子，在家宴上，沒什麼不能提的。」
何亭裕詫異地看向明敬舟，不應該啊，楊侍郎腦子直，做事不計後果，明敬舟怎麼也如此魯莽。
見明敬舟都站了出來，所有人都放下了筷子，隱隱覺得事情有些不妙。
「進宮前，微臣查到一些與鄭家、鄭美人有關的事情，只是不忍齊郡王在除夕看到親人不堪的面目，才選擇了沉默。」明敬舟從懷里掏出厚厚一疊東西，里面有各種利錢借據，圈田供詞，甚至還有鄭美人買通皇家馬場官吏的證據。
「隆豐五年，鄭美人以病重的借口，讓皇四子在宮中侍疾，卻暗中派下殺手，到陵州刺殺蘇貴妃與宸王殿下。幸而貴妃心善，半途救下一落水姑娘，並未按計劃出行。」
「隆豐六年，鄭家縱容族人圈里上百畝，讓幾十戶農人失去耕地，流離失所。」
「隆豐八年，鄭家收賄銀五千兩，為他人謀得七品縣令一職。」
「隆豐十年，鄭美人杖責宮女至死，以病重為由掩飾，可憐這名宮女的家人，還在等她回去。」
「隆豐十一年春，鄭美人宮中兩位太監暴斃，原因不明。」
「隆豐……」
隨著一條條罪證被明敬舟列出，整個大殿安靜得連呼吸聲都听不見。
當著這麼多皇親國戚，朝臣命婦的面，把齊郡王生母與外家犯下的罪，全部攤得明明白白，幾乎是斷絕了齊郡王所有登基的希望。
除非其他皇子都死光，不然皇位與齊郡王再無緣分，盡管這些事可能與齊郡王並無多少干系。
「尚書大人。」周瑞咽了咽口水，縮著脖子問李恩︰「明兄這是……怎麼了？」
在這麼多人面前，把齊郡王面子里子全部都撕下來，就算是生死血仇也不過如此。
以前也沒見他對齊郡王有什麼意見，怎麼今日把齊郡王按在地上狠狠抽臉？
明敬舟還在細數鄭美人與鄭家的罪狀，連鄭家欠某個布莊兩百兩白銀，都沒漏下。
「陛下，這是臣查到的相關證據。」說完所有罪狀，明敬舟隆豐帝行了一個大禮︰「求陛下嚴懲此等惡臣，以儆效尤，還百姓一個公道。」
眾人看著厚厚的證據放到了陛下手里，有些恍惚地想，明敬舟是禮部侍郎，不是刑部侍郎，也不是大理寺少卿，對吧？
似乎嫌這還不夠，明敬舟抬頭看向神情慘白的雲延澤︰「殿下，小女有一句說得很好，世上沒有斷不開的藕絲，只有不夠用心的廚子。還請殿下莫怪下臣今日揭露這些事情，下臣並非有意針對殿下，而是為了天下百姓。」
「殿下寬宏仁厚，愛護百姓，想來也能理解下臣的滿腔熱血。」他扭頭看了已經呆傻的楊侍郎，嘆了口氣︰「若不是楊大人，微臣也不願在今日此時說出來的。」
狠，太狠了。
打了人的臉，還必須要人家親口說一點都不疼。
齊郡王看了明敬舟一眼，勉強道︰「明大人沒有錯，是我外祖家做錯了。」
「不僅是鄭家有錯。」明敬舟微笑著補充︰「殿下的生母，鄭美人也有錯。」
「父皇。」齊郡王恍惚地跪在隆豐帝面前，他已經不想知道其他人，此時此刻在用何種目光看自己，他額頭抵地，連求情的話都無法說出口。
明敬舟敢當著這麼多人的面說出這些，一定是有了確鑿的證據。
偏頭間，他看到坐在縣主席列首位的明玖珠，夾起一塊藕夾放進嘴里。
仿佛大殿上發生的這一切，都不如她面前的藕夾。
察覺到他的視線，她抬頭望了過來。
作者有話要說︰ 明敬舟︰本官為國為民罷了，大過年的，本來我也不想，誰讓別人先鬧事呢？
年宴︰大過年的，來都來了，還是個孩子……
【二更︰今天我跟一更在一起了~明天見】
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