午时一到,所有客人都到齐了。于是,刘洪招呼大家入席。酒宴就设在与大堂一墙之隔的后花厅,一共三桌。李智云被安排在首桌,就坐在刘洪的旁边。看来,刘洪还是挺看重他的。
酒喝到半酣,李智云起身小解。他来到后院,只见庭院中遍栽桂花树。虽然桂花已经谢了,但空气中似乎还飘荡着一股浓郁的桂花香气。他解完手,正准备回去,忽然听见不远处传来女子的说话声。他循声望去,只见右手甬道旁的一棵树下站着两个女孩子,从穿着上看,应该是小姐和丫鬟。丫鬟手握一根竹竿,正在捅飘落在树枝上的一只绘有五彩图案的风筝,小姐则在一旁指挥着。
李智云的目光向小姐的脸上瞟去。不瞟还好,这一瞟让他大吃一惊:这位小姐长得太漂亮了,很像《延喜攻略》里的皇后。李智云呆呆地瞅着她,半天也收不回目光。
小姐见丫鬟捅不下风筝,骂她太笨,索性亲自动手。李智云抬头向天空瞅了一眼,秋高气爽的,一丝风也没有,这也不是放风筝的季节呀!看来,这位小姐在后院中闲极无聊,想法找点乐子哩!
小姐踮脚捅了十几下,不仅劳而无功,反而累得娇脸绯红。李智云此人一向怜香惜玉,怎么可能袖手旁观呢?他摇晃着膀子走过去,龇牙道:“我来吧!”说罢也不等人家同意,便从美女手中夺过竹竿,捅了起来。
然而,风筝的牵线被树枝缠住了,即便竹竿够着了,也捅不下来。李智云无奈,只能丢下竹竿,使出孙悟空的看家本领,手脚并用地爬上树去,伸手硬把风筝的线给扯断了。然后跳下树来,将风筝交到小姐的手里。
小姐俏脸娇红地道了谢。李智云不知羞耻地紧盯着对方,道:“小姐是刘大人的千金吧?敢问小姐芳名?”小姐莞尔一笑,道:“公子见谅,阁中女子的闺名怎能告诉生人呢?”李智云一拍脑门道:“在下唐突了,请刘小姐见谅!”
刘小姐并不介意,笑着问:“公子是家父请来的客人吧?请问公子贵姓?”
“在下姓李。”
“莫不就是住在韦府的李公子?”
李智云一听,连忙道:“小姐知道在下?”刘小姐微笑地:“家父昨日回来,提到过公子,说公子青年才俊,学识渊博。”
“岂敢,岂敢。”
李智云又与小姐硬扯了几句,这才恋恋不舍地离开。他走了老远,还回望了两次。
李智云离开桂堂别馆后,刘小姐的笑靥还久久地停留在他的脑海中。晚上,他躺在榻上,心中暗暗发誓,自己一旦被封王,立即去刘府求亲,纳刘小姐为王后。
夜里,他做了个梦,梦见自己头戴王冠,身穿九蟒衮服,刘小姐一身凤冠霞帔,与他拜堂成亲……
次曰辰时,韦家少爷小姐和仆人们来找他听书,他却没心情再讲了。于是,他手一挥道:“本公子累了,休息五日。”众人一听,只好失望地散了。
他回到屋里,坐下来练习书法。可是,他心神不宁,字写得七歪八扭,连自己也看不顺眼,只好丧气地丢掉毛笔,站起身走出了屋子。
他趁没人注意,偷偷地溜出了韦家别馆。刘、韦两家别馆相距不过两三里地,昨天他来回两趟,已经识得路径。
他顺着马车驶过的泥土路来到桂堂别馆。然而,他思来想去,怎么也想不出一个冠冕堂皇的理由,上门去找人家的小姐,只好远远地站在一丛高大的灌木后面,眼睛一眨不眨地盯着大门。
他盯了一个时辰,眼睛都酸了,也不见刘小姐出来,只好失望地离开了。
离桂堂别馆不远处,有一泓湖水,也不知道是不是叫南湖。那儿湖光山色,风景秀美。他在湖畔游玩了一会儿,才垂头丧气地回去了。
翌日,李智云又来到桂堂别馆。这次,他等了不到半个时辰,就见别馆的旁门被打开了,从里面驶出了一辆马车,停在了路边。紧接着,刘小姐和丫鬟走了出来。
李智云顿时心花怒放,屁颠颠地跑了过去。刘小姐正要踏上蹬板,听见有人唤自己,连忙转过身来,一见是他,惊讶地:“李公子,您怎么来了?”
李智云不知如何作答,只好扯谎说,自己是来找刘大人的。刘小姐听了,娥眉微蹙,有点抱歉地:“李公子,让您白跑一趟了,家父有事出去了。”
他一听,心中暗喜,却装出一副失望的样子,随后问:“小姐这是要去哪里?”
“去平昌镇做些采买。”
李智云听了,连忙道:“太巧了,我早想去平昌镇了。不如我们搭个伴吧,路上也好有个照应。”他见对方有些迟疑,连忙补充道:“我不坐车厢里,与车夫坐在一起就行。”
“李公子误会了。”刘小姐笑了笑道,“您身份尊贵,怎能与下人坐在一起呢?”说罢伸手做了个“请”的手势。
李智云谦让了一番,终于如愿以偿地坐上了马车。
这辆马车虽然宽敞,可坐三个人还是有点挤。李智云和刘小姐面对面坐着,马车颠簸的时候,两人的膝盖不免触碰。刘小姐羞红了脸,往旁边挪了挪。
李智云连忙道:“打扰小姐了,还望见谅!”刘小姐笑了笑,道:’公子是无心的,不必介意!”停了片刻,她接着说:“李公子才学出众,那两首诗落笔很是不凡!”
“哪两首诗?”李智云有些疑惑。
刘小姐笑了,轻声地:“鹅,鹅,鹅。”李智云明白过来,连忙道:“那不是我写的。”
刘小姐一听,生气地板起脸来道:“李公子休要欺我。瑛莲虽是一介女子,但家父只生养我一个,自小便如男孩一般,延师教诲。瑛莲虽不敢说学识渊博,可也算是饱读诗书。那两首诗甚妙,如别人写出,一定流传于世。但我之前并未读过。不是公子所作?是何人所作?”
李智云听了,百口莫辩,只得模模鼻子,算是默认了。
他心中窃喜:妙呀,小姐一激动,竟把自己的闺名说了出来。原来,她不仅是美女,还是才女,给自己当王后正合适!
马车行驶了半个多时辰,终于来到平昌镇,停在了一条大街旁边。
三个人下了马车。李智云一看,这平昌镇并不太大,估计只有几百户人家,就是一座很普通的小集镇。镇中有一条大街,街道两旁分布着米铺、布莊、杂货店等各种店铺,各色旗幡招贴迎风飘展。
李智云和刘瑛莲并肩往前走,只走了一小段,就看见大街两旁聚集了许多流民。他们一个衣衫褴褛、蓬头垢面、面黄肌瘦,或坐式躺在路旁。
李智云皱起眉头道:“这么小的地方,怎么也有这么多流民?”刘瑛莲叹了口气,道:“现在到处都在打仗,他们可能是从附近郡城里逃出来的吧?”
这时候,一个小女孩突然跑过了来,抓住李智云的衣衫说:“公子,给点钱吧,我三天没吃饭了。”李智云一瞧,小女孩子只有七八岁,瘦得皮包骨头,让他想起了小时候学的课文《包身工》里的“芦柴棒”。他顿时产生了怜悯之情,可身上一个子儿也没有,只有胸前挂的一只玉坠,这还是韦夫人第一次见到他时赠给他的。
他摘下玉坠,刚要递给小女孩,却被刘瑛莲一把夺了过去。她看了一眼玉坠道:“这东西太贵重了,你给她,不是被抢就是被骗!”说罢将玉坠塞还给他,扭头对丫鬟道:“翠儿,拿些铜钱。”
丫鬟连忙掏出荷包,取出一些铜钱给了小女孩。这一下子,附近的孩子大人们“呼啦”一下围了上来,把他们三人围在中间,有不良之徒还趁机在小姐丫鬟身上上下其手。
刘玉莲一瞧不好,一把夺过翠儿的荷包,将里面的铜钱全部倒出来撒到旁边的空地上。趁着流民们捡铜钱的空儿,她拉着李智云跑出了是非之地。
来到人少的地方,她喘了口气道:“流民太多了,根本就管不过来。咱们还是去西市吧。”