李智云率领五千兵马来到了美良川。美良川位于闻喜县境内,离宋金刚的大军营地只有半日路程,尉迟恭率领军队到达此地后,必然麻痹大意,正好可以打他个措手不及。
军队到达美良川后,李智云带领四位将领前去查看地形,一看之下,令他大失所望。从地形上看,美良川并不适合打伏击。美良川在汤王山脚下,是一条长约三十里的山谷,然而,这条山谷太宽了,大约有十几里宽,官道在山谷中间经过。所以,美良川与其说是一处山谷,倒不如说是一片开阔地。军队如果在两侧的山丘上埋伏,并不能有效地利用地形伏击敌军,伏击战很可能打成一场遭遇战。况且,尉迟恭所率兵马并不比他们少。因此,接下来的战斗肯定是一场硬仗。
美良川是古战场,此处扼守交通咽喉,历来是兵家必争之地。商汤王与夏桀曾在此地决战。王莽篡汉后,汉光武帝刘秀曾在此地被王莽手下大将苏显追击,幸而逃月兑。
李智云沉思半晌,决定将五千人马一分为四,由四位将领分别率领。等尉迟恭进入美良川后,由秦叔宝统军正面拦截,樊伯通父女左右夹击,程咬金绕到敌军后面,断敌退路。
任务分派完成后,军队移驻美良川西北方向,躲藏在三里外的一处密林之中,隐蔽待机。李智云派出了多名斥候,让他们化装成乡民,前出三十里侦察,一旦发现尉迟恭的大军开来,立即赶回来报信。
大军在树林里等待着。时间一天天地过去了,每日,李智云都要带人去美良川,登上附近的山丘,用望远镜向远处观望。然而,官道上只有稀疏的几个行人或车马,始终也看不到军队的影子。偶尔有斥候回来拿取食物,他们也没有带回任何敌军的消息。
到了第七日,李智云开始焦急不安,大军所携带的粮草已经所剩无几,如果尉迟恭明天再不来,他只能放弃这次交战,打道回府了。
次日辰时,李智云正准备带蔡虎去美良川,一名斥候匆匆跑来,抱拳道:“楚王,尉迟恭的大军来了。”李智云一听,惊喜万分,忙道:“他们离此地还有多远?”
“我是在二十里外碰见他们的,根据他们行军的速度,加上我回来的时间,这会儿,他们距美良川应该还有十里地。”
李智云立即派人将四位将领叫了过来,将情况告知了他们,让他们率领各自人马去美良川周围埋伏。他自己则带领一队亲兵,登上了美良川左侧的一座山丘,在此处设立了指挥所。
李智云隐藏在树林之中,不时用望远镜向远处的官道上眺望。大约两炷香之后,敌军出现了,只见官道上旌旗招展,尘土飞扬。尉迟恭的人马,大约有三分之一是骑兵,其余是步卒,军队的后面是辎重车队。车队很长,大车上装满了一袋袋粮食,这些粮食可能是尉迟恭在夏县夺取的战利品。这么多粮食,如果被尉迟恭押运回去,交给了宋金刚,那对二哥将极为不利。所以,一定要把粮食给夺回来。此刻,李智云觉得自己率军在此拦截发了财的尉迟恭,真是太英明了。
敌军进入美良川之后,李智云命令擂鼓出击。于是,整个山谷之中,一时间鼓声震天,喊杀声四起。秦叔宝率领人马,一马当先,冲杀了过去,拦住了敌军的去路。
敌军队伍的最前面,是一位骑着白马,银盔银甲,手握马槊的将军。此人中等身材,皮肤稍黑,容貌粗犷,双目炯炯有神。他便是宋金刚手下大将尉迟恭。尉迟恭年少时以打铁为业,隋炀帝大业末年,他在高阳参军讨伐暴乱兵众,以勇猛闻名,一直提拔到朝散大夫。刘武周起兵反隋后,闻知尉迟恭作战勇猛,便将其网罗到自己麾下,担任偏将。刘武周举兵南下后,尉迟恭一直跟随宋金刚攻城略地。
此时,除了秦琼率领人马拦在前面外,樊伯通父女也分别率领人马从左右两侧杀了过来,而程咬金也率军绕到了敌军的后面。敌军士兵一见被唐军四面包围了,一时间惊慌失措,乱了阵脚。尉迟恭一见,立即手举马槊,高声叫喊,让大家镇定下来。
“尔等莫慌。此处地势开阔,正好可与唐军决战。”尉迟恭说罢,命令手下将领将队伍摆成迎战的队形,准备与唐军决一死战。
尉迟恭手中的马槊是一种加长加重的矛,使用起来特别得心应手。他见对面唐军阵中冲出一匹战马,立刻驱马迎上前去,大声道:“来将何人?报出姓名。”
“吾乃秦王麾下大将秦琼是也,”秦叔宝手握一杆长矛道,“你可是尉迟敬德?”
“正是本将。”
“尉迟敬德,你已经被包围了,快投降吧。”
“那要看我手中的家伙答不答应。”尉迟恭说罢,策马挺槊刺来。秦叔宝用手中长矛拨开,与其大战起来。两人都是猛将,又都擅长马上作战,一时杀得天昏地暗。
秦琼乃齐州历城(今山东济南)人,隋朝大业年间,他在隋将来护儿帐下任职。秦琼母亲去世时,来护儿派人前去吊唁,军士们对此感到奇怪,就问来护儿说:“士兵死亡和家中有丧事的很多,将军为何只吊唁陈叔宝的家人呢?”来护儿回答道:“此人骁勇彪悍,又有志向气节,将来必能自己取得富贵,怎能当作卑微之人对待呢?”隋大业十年(614年)十二月,涿郡叛军首领卢明月率十余万人进攻祝阿,秦琼随齐郡通守张须陀前往征讨。张须陀部共万余人,无法与卢明月军匹敌,就在叛军营外六七里下寨,与其对峙数十日后,粮草亦将耗尽,形势十分不利。张须陀对将士们说:“卢明月见我军撤退必定前来追击,待他们大军出动营内空虚之时,若有人率兵一千前去袭营,定能出奇制胜。只是这个行动实在凶险,不知诸位有谁能去?”众将无人应声,唯有秦琼和罗士信奋而请战。张须陀于是让他们各自领兵千人埋伏于芦苇丛中,自己率领大军佯装弃营逃遁。卢明月果然倾巢而出前往追击,秦琼和罗士信趁机发动偷袭。见敌营寨门紧闭无法进入,二人爬上门楼拨下叛军旗帐,各自杀死数人,之后斩断门锁放进了门外的伏兵,一举纵火烧毁了卢明月军三十多处营寨。卢明月匆忙回援之时,张须陀率主力掉头掩杀,大破卢明月军。卢明月仅率百余名骑兵逃走,其余部下皆被俘虏。此战之后,秦琼和罗士信的勇武之名闻于远近。
大业十二年(616年)十一月,秦琼随张须陀征讨瓦岗军,张须陀中了李密的圈套,兵败战死,秦琼率隋军残部依附了据守虎牢关的裴仁基。次年,裴仁基与监军御史萧怀静不和,被李密成功招抚,杀死了萧怀静,以虎牢城向瓦岗军请降。秦琼随裴仁基归降李密,李密得到秦琼后非常高兴,用秦琼为帐内骠骑,与程咬金等一起统领八千内军,待遇十分丰厚。
大业十四年(618年)七月,瓦岗军与宇文化及军于黎阳大战,激战从清晨一直持续到黄昏。混战中李密被流矢射中坠马昏厥,部下都逃散而去,几乎落入追兵之手,幸得秦琼拼死保卫才得以月兑险。救出李密后,秦琼收拢溃军与宇文化及军力战,终于将其击退。同年九月,瓦岗军击败宇文化及后,元气大伤。李密因为胜利变得骄傲自负,不再体恤将士使得部下纷纷离心,同时由于对王世充的蔑视,扎营时甚至不修筑壁垒工事。王世充趁机突然发动袭击,在邙山脚下大破李密。李密战败后惧怕翟让旧部报复,仓皇西逃长安投奔了李渊。
秦琼被俘后暂时投奔了王世充,被封为龙骧将军。唐武德二年(619年)二月,秦琼因不齿王世充奸诈的为人,与程咬金等人乘唐郑两军于九曲对阵之时投奔了李唐,被唐高祖李渊安排到秦王李世民府上任职。李世民对秦琼的英勇早有耳闻,对他十分礼遇,授予了他马军总管的职位,随自己一同镇守长。
秦叔宝与尉迟恭杀得正酣,其他人也没闲着,双方将对将,兵对兵的捉对厮杀。两方人数虽然相差不多,可尉迟恭的人马一路奔波,旅途劳累,体力消耗很大,而唐军则是养精蓄锐,以逸待劳。因此,一炷香之后,尉迟恭的兵马逐渐招架不住,呈现出溃败之势。
尉迟恭也快招架不住了。秦琼力大无比,跨下神驹更是厉害,此马号称忽雷驳,秦琼经常喂它喝酒,一旦它发起威来,能连续飞越三顶帐篷。尉迟恭吃力地应付着秦琼凌利的攻势,眼看打不过秦琼,立马脚下抹油,摆月兑了对方的纠缠,逃回本方阵营之中。然而,他的人马已经溃败,士兵们一片混乱,互相踩踏。无奈之下,尉迟恭只能率领少数精锐的骑兵,杀出了唐军的包围圈,落荒而逃。
美良川之战,除了尉迟恭和寻相带领少数骑兵逃月兑外,唐军斩杀了两千余人,其余皆被俘获。尉迟恭在夏县之战中夺取的大量战利品,也尽数被唐军夺了回去。美良川之战的胜利,具有重大的意义,这是九个多月来,唐军与刘武周作战所取得的第一场大胜仗,扭转了唐军此前屡战屡败的不利局面,对于整个收复河东的战役,具有重要的转折意义。
美良川之战,秦琼功劳最大。这是他与尉迟恭第一次,也是最后一次较量。后来,尉迟恭在介休被唐军包围,被迫投降,成了李世民手下一名重要的将领。据说,李世民当上皇帝后,有一段日子总是恶梦缠身,秦琼和尉迟恭为了让他安寝,便披坚执锐,站在大门口为其守夜里,这么一来,李世民果然不再做恶梦。后来,李世民为了不让两位将军太辛苦,就让人画了两人的画像,贴在大门之上。老百姓听说这两人的画像能驱除鬼魅,便纷纷效仿,这就是中国古代民间贴门神的由来。
因此,美良川之战,可以说是右门神打败了左门神。