宋金刚在介休城下战败后,带领一百余骑逃离了战场。他们乘船渡过了汾水,从小路逃回了马邑。
马邑城中的官民已经闻知前方战败的消息,人们惊慌失措,城中一片混乱,许多达官贵人套上马车,收拾起细软,准备逃出城去避难。
宋金刚风尘仆仆地赶回宋王府。他在庭院中翻身下马,刚走进厅堂,刘若兰就闻讯从后堂迎了出来,一看见他,似乳燕投林般扑入他的怀中,哽咽地:“夫君,谢天谢地,你总算回来了!”宋金刚轻轻地拍着她的后背安慰道:“夫人,对不起,让你担心了。”
夫妻俩缠绵了一会儿,宋金刚牵着妻子的手走到一张罗汉床旁坐下。刘若兰擦去脸上的泪水,道:“夫君,我哥哥怎么样了?”
“皇上已经去了突厥。”宋金刚道,“他派人给我捎来信儿,让我们也去突厥。唐军马上就要打过来了,马邑城眼看是守不住了,咱们收拾一下,明日一早就出发。”
刘若兰听了,没有吱声。宋金刚瞧着她,有些抱歉地:“若兰,对不起,为夫无能,让你跟着颠沛流离,吃苦受罪。”
“夫君此言差矣。”刘若兰正色道,“兵法云,胜败乃兵家常事。夫君乃当世豪杰,目前只是暂时遭遇挫折,他日必定会重振旗鼓,再展雄威。再者,常言道,嫁鸡随鸡,嫁狗随狗,我既嫁与你为妻,你就是去天涯海角,若兰必一生相随!”
宋金刚听罢,感动地攥紧妻子的柔夷:“若兰,有你这番话,我就放心了!……”
宋金刚带出来的一百余名骑兵,半路上走散了一半。他将宋王府的奴仆大半遣散,只留下一些精干的仆人,加上剩下的骑兵,一共七八十人。他们套上十几辆马车,装上细软和食物。车队一早便出了马邑城,一路迤逦往北而去。
马邑位于“天下第一关”雁门关和雁北外长城的杀虎口之间,秦朝大将蒙恬在雁门关外驱逐匈奴人,筑城养马,马邑始得其名。后来,汉武帝在马邑设伏诱歼匈奴大军,揭开了反击匈奴战争的序幕。从雁门关通往杀虎口的马邑古道,是千年不绝的商道,见证了丝绸之路的辉煌历史。
车队一路向北,来到了雁北外长城的重要关隘——杀虎口。杀虎口位于蒙古高原和晋北山地的边缘地带,过了杀虎口,就进入了一望无际的塞外草原,也就踏入了突厥汗国的地界。
宋金刚虽然没有来过突厥,可是,他的亲兵中有一人出使过突厥,由他作为向导,带领车队向着突厥的汗庭进发。进入塞北草原后,不时可见优良的牧场,成群的牛羊,以及骑马放牧的突厥人。蓝蓝的天上白云飘,白云下面马儿跑,草原美丽的风光真是令人心旷神怡。
突厥人跟匈奴人一样,都是游牧民族,以畜牧为业,逐水草而居,吃肉食喝女乃酪,披发左衽,穿的衣服大多是裘皮制成,结实耐磨。
车队行进了一天,傍晚时分,前方突然出现了一队骑兵,大约有两三百人。这是突厥人的骑兵,他们奔驰而来,到了跟前,将车队团团地包围住了。骑在马上的突厥士兵身穿甲胄,腰挎长刀,手握长矛,每个人头盔的顶上都插着一两根大雁的羽毛。
突厥士兵个个面相凶恶,虎视眈眈地盯着这群来历不明的汉人。一名军官模样的人纵马上前,开口道:“你们是什么人?”宋金刚连忙迎上前去,陪着笑脸道:“失毕,我们是定扬可汗的属下,到汗庭去找定扬可汗。”
失毕在突厥语中是将军的意思。那名军官大约有些见识,点了点头,道:“原来是刘武周的部下。”接着,他又命令道:“马车上的人统统下来,我们要检查马车。”
这时候,刘若兰已经下了马车,站在丈夫身旁,紧紧地依偎着他。随着那名军官的命令,不少突厥士兵下了马,上前检查马车,可是,宋金刚的亲兵拦着不让他们检查。好汉不吃眼前亏,宋金刚沉着脸,摆摆手道:“让他们搜查吧。”
所谓检查,不过是抢劫的另一种说法。突厥士兵上前东翻西找,专捡好东西拿,把金银细软、丝帛貂裘统统抢走了,然后骑上马扬长而去。
管家走到宋金刚跟前,嘴唇颤抖地:“老爷,值钱的东西都让突厥人抢走了,怎么办呀?”宋金刚叹了一口气,道:“算了,钱财乃身外之物,抢了就抢了吧。”
还好,突厥人并没有抢走马车上食物,他们还有吃的,还可以继续往前走。天黑了,车队扎下了营帐,埋锅造饭,歇息了一夜后,第二日继续赶路。
宋金刚骑马时间长了,骑累了,便下了马,跟着车队往前走。刘若兰也在马车上坐乏了,下了马车,陪着丈夫一起往前走。
草原上一马平川,并没有所谓的道路,车队沿着车辙印迹行进,这是前面车队留下的“道路”。这时候,只见前方路旁坐落着一顶帐篷,有七八个突厥的男女老少,正围着帐篷一边走一边痛哭流涕。这些突厥人每人手里都握着一把雪亮的弯刀,他们每绕帐篷一圈,就往自己的脸上划一刀,刀口渗出的鲜血夹杂着泪水,一起往下流淌,看上去十分瘆人。
车队停了下来。刘若兰紧紧地攥住丈夫的一条胳膊,吓得娇躯颤抖,惊恐地:“夫君,他们在干啥呢?”宋金刚虽然没有来过突厥,但听说过突厥人的这种风俗,便解释道:“他们是在祭奠自己的亲人。他们的亲人死了,尸体就停放在帐篷里,亲属们围着帐篷边走边哭,每走一圈就要往自己脸上划一刀,一共划七刀才算完事呢。”
突厥人性情野蛮凶残,以战死为荣,病死为耻。突厥人死后,要杀死一匹马,然后将尸体和马尸一起焚烧,骨灰埋入地下,插上一块木牌作为标记。这个人生前杀死过一个人,就在墓地上放一块石头,石上刻画死者画像,以及参与的战斗场景。石头越多,说明他生前杀的人就越多。
车队继续前行,离那顶帐篷越来越远了,刘若兰忍不住又回头看了两次,脸上有一种不易察觉的厌恶表情。宋金刚一路上无事,便给妻子讲起了突厥人的历史。
据说,突厥人的祖先为匈奴的一支,世代居于西海(今青海湖)一带,后被邻国所灭,族中男女老少皆被杀死,只剩下一男孩,年方十岁,士兵因其小,不忍杀之,乃刖足断臂,也就是砍掉双脚和两臂,将他弃于草泽之中。有一母狼,每日衔肉来喂男孩,男孩才没有被饿死。等男孩长大,与母狼,狼就有了身孕。后来,邻国国王听说男孩尚在,便遣使来杀男孩,使者见狼在一旁,也要杀狼,狼惊慌逃走,逃到高昌国西北的一座山上。山上有一洞穴,狼在洞穴中生下十男。十男长大后,娶妻生子,各为一姓,其中一姓阿史那氏,最为贤良,遂被推荐为君长。族人在牙门建狼头纛,以示不忘其本。
后来,阿史那氏率五百户归附柔然,为其锻铁奴,迁居于金山(今阿尔泰山)南麓,因金山形似作战时的头盔“兜鍪”,俗称“兜鍪”为突厥,他们就以突厥为族号。
阿史那氏最初只有数百户,后经数代繁衍、扩张,突厥部落发展到数万人。公元552年,突厥大败柔然,灭其国,就以漠北为中心,在鄂尔浑河流域建立起突厥奴隶制政权。突厥最强盛时,疆域东至辽海(今辽河上游),西濒里海,北至北海(今贝加尔湖),南临阿姆河南,也就是整个蒙古高原、新彊、中亚地区都在其版图之内。“可汗”为最高首领,其子弟称“特勒”,将领称“设”,分辖地为“突利”(东部),“达头”(西部),可汗廷帐在东、西两部之间鄂尔浑河上游一带。
公元583年,突厥汗国分裂为东部突厥、西部突厥两部分,其中东部突厥可汗汗室为原统一突厥可汗正支嫡系之后,故东部突厥仍然经常被直呼为“突厥”。
隋朝末年,隋炀帝杨广的残暴征敛导致农民大起义爆发,内乱、分裂严重削弱了华夏,而突厥则因内部统一而转向强大,东起契丹、室韦,西尽吐谷浑、高昌诸国,都降附于突厥。突厥控弦之士多达百余万,达到了“戎狄炽强,古未有也”的空前强盛程度。
车队在草原上行进了二十余日,沿途的穹庐毡帐越来越多了。山坡上,河流旁,到处可见星星点点的白色毡帐,它们在绿色牧场的映衬下,显得格外耀眼。看来,他们离突厥汗国的心脏―—汗庭越来越近了。
突厥的汗庭在都斤山(今杭爱山)、娑棱水(今色楞格河)的上游及其支流额根河(今鄂尔浑河)、独洛水(今土拉河)流域的辽阔草原上。作为帝国的中心,突厥汗庭依山傍水,地高气爽,有着水草丰美的辽阔牧场。
这日午后,宋金刚和刘若兰像前几日一样,跟着马车步行,两人边走边闲聊。此刻,左前方的一片牧场上,有一群马儿在草原上奔驰,有几个突厥人骑着马,手拿套马杆,正在追赶着马群。
刘若兰手搭凉棚,眯着眼瞅了一会儿,突然用手一指道:“夫君,你看,那个人好像是我哥哥。”宋金刚一听,抬头远眺:“哪一个?”
“就是离咱们最近的那个人。”