第二十七章乡试
应天府三年一度的乡试开始了，天刚蒙蒙亮，数千名考生们围在江南贡院大门外等待着院门打开进场考试。
乡试为期三天，考试相当严格，考生提著考篮进入贡院，篮内放各种用品，经检查后对号入座，然后贡院大门关上，三天考期完结前不得离开，吃、喝、睡都得在号舍内。
唐伯虎提着考篮，在几位好友的相送下匆匆赶到江南贡院排队接受检查进入贡院。
贡院门外，数百名身穿鳞甲的士兵站在门口维持秩序，士兵后方，贡院的门口站着几位穿着红色官服的考官，为首的就是交给唐伯虎答案的王大人。
考生进入考场有三道门，每道门都要对考生及其携带的衣服、笔墨、油灯等严格检查，为防考生在食物(为防变质一般都带大饼或月饼之类糕点)中夹带作弊答案，在进考场时，卫兵会用刀将糕点全部切成一寸见方以下。
最后一道叫龙门，如果最后查出夹带违禁品，则前面两道门的兵丁都要被治罪，而违禁的考生则将被革除一生的功名，即一辈子不可以再做官，还要被捆绑在贡院门前的木柱上示众两个月。
唐伯虎接受完严格检查后走进贡院，入眼，正前方是一座三重檐正方形楼阁，楼阁名为明远楼，它是考官办公场所，楼中有四个拱门，楼上四面皆窗，登临四顾，贡院景象尽收眼底。
明远楼东西两侧建有数千间木栅制成的号舍，专门供考生在贡院内答卷吃饭住宿，号舍一律向南成排，每排的号舍用千字文编号，考试按照自己的考号依次进入号舍，每排号舍有近百间房间，考生在里面吃喝、住答卷。
号舍与号舍之间留有约四尺宽的长巷，长巷一头备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。
按照考号找到自己的号舍，唐伯虎呆了呆，号舍无门也就罢了，里面居然那么小，整个空间也就多一平方多点，距离地面半米间的墙壁上，有上下两道砖槽，砖槽上两块木板，白天考试，上层木板代替桌案，下层木板为坐凳，供考生坐着答题，夜晚取出上层木板并入下层，用来当睡觉的床。
“睡猪圈都比这儿强！”唐伯虎暗骂一声，拿出自备的油布放置在号舍门上当作门帘，拉上门帘爬进号舍里坐了下来。
三天！要在这里呆上三天三夜才能出去，可真够难熬的，没有热乎乎的食物，没有柔软的大床，空间狭小得要命，唐伯虎要疯了……
坐在冷硬的木板上等了一个时辰，考试终于要开始了，负责守卫的兵丁也回到自己的岗位上，每间号舍设前面设一兵丁，兵丁可以说是监督员加守卫员，为什么这么说呢？因为想上厕所都得举牌子，经过他们同意才能去。
兵丁大叔来到唐伯虎的号舍前，连连看了他几遍，不是因为别的，而是好奇，好奇唐伯虎的年龄那么小，这也难怪，参加乡试的人大多在二十七八岁到五六十岁之间，这里还没有像唐伯虎这样年纪就参加乡试的人，所以兵丁大叔连看了唐伯虎好几遍，他在怀疑自己的眼睛是不是看错了。
十五岁考上秀才的人，古往今来也没有几人，十八岁参加乡试的更是寥寥无几，唐伯虎的出现不知让多少欲考取功名的学子汗颜，刚才进场的时候几位四五六十岁的大叔被彻底打击到了，差点就要放弃考试。
考试开始，号舍被兵丁用锁链锁上，除了上厕所外，无论发生什么事情他都不会开门，即便是发生火灾烧死考生他们也会视而不见，以前就有考场着火，考生被活活烧死的例子。
第一场考的是八股文，唐伯虎磨墨下笔，按照前两天背诵的答案，整理并进行答卷。
有了答案的关系，唐伯虎早早的就答完了试卷，趴在桌子上呼呼大睡。
不知过来了多久，考官进入考场收卷，唐伯虎被惊醒，望了望外面的天色，此时天已经暗了下来，不知不觉已经过去了五六个小时。
交了试卷，唐伯虎走出号舍与左右隔壁两个考生小声交谈起来。
唐伯虎左面的号舍里是一位三十来岁的中年人，他叫李达，他的皮肤比较黑，衣衫也很破旧，补了几个补丁，是金陵附近某个乡下教书的先生。
右面号舍的里人叫孙同，他同样是一位三十来岁的中年人，不过，他的衣衫比较整洁，人虽然胖了些，但皮肤比较白，衣服也算新，家境可能相对好一些。
“唐兄，你小小年纪就考上秀才我也早有耳闻，今日一见果然非同凡响！”李达上下打量着唐伯虎，赞许道。
“是啊！唐兄十五岁考得秀才，我三十岁才中了秀才，之间相差十五年，真是人比人气死人哪……”一旁孙同感叹道。
“呵呵，侥幸而已，说不定这次的乡试，我一辈子都考不到举人。”唐伯虎也不骄傲，谦虚道。
在几人闲聊之时，唐伯虎这排号舍中闯进几个陌生人，为首的是一个华服胖子，胖子后面跟着的几个人也是锦衣华服，一看是富家子弟，他们进来后胡乱翻其他考生的考篮，看见什么好吃的就塞入口中，看到好玩的便直接拿走，在场的考生敢怒不敢言。
“那几个人是谁？”唐伯虎望着那几个陌生人问道。
“他们当中为首的是扬州府知府的儿子贺强，其他几位弟子也是有钱有势的贵族子弟，唐兄最好别惹他们……”孙同凑在唐伯虎耳边小声提醒道。
唐伯虎点了点头，他也不想生事，他还没有无聊到那种程度，只要那个贺强不来惹自己就行了。
这一夜，唐伯虎蜷缩在号舍里勉强睡得着，号舍的空间太小了，腿都没办法伸，而且蛇虫鼠蚁也多，又没有被褥可盖，夜里冻得唐伯虎直哆嗦。
第二日考的是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文。
唐伯虎按照背诵的答案，很快完成了答卷，闲着无聊，唐伯虎把考篮里的东西拿出来吃打发时间。
考篮里带的都是干粮，毕竟是夏天，带上饭菜的话容易坏掉，干粮是考试在考场里的必备之选。
时间过得很快，夜幕降临，考官开始收取试卷，考生们乘着闲暇出来透透气，聊聊今天考试的内容。
这晚，唐伯虎和昨晚一样走出号舍找孙同和李达二人闲聊，贺强一行人又来到了唐伯虎所在的这排号舍搜刮食物，一路朝着唐伯虎这边走来，当他搜到距离唐伯虎隔有五六个号舍时，一位富家自己捧着一个鸡腿跑到贺强面前掐媚道：“强哥，看我找到了什么！”
贺强眼前一亮，抢过那名富家子手中的鸡腿放在鼻前嗅了嗅，然后拍了怕那富家子的肩膀说道：“干的不错！”
“小子看什么看！”贺强刚要咬鸡腿，看到前面唐伯虎、孙同、李达三人正看着他，心中很不爽，带着几位富家子走了过去。
“看看他们有什么好东西！”走到三人面前，贺强对着身后的富家子弟说道。
几位富家子弟正要动手，被唐伯虎拦住了，“几位兄弟，所谓相逢何必曾相识，我们与你们并无过节，不如给在下一个面子大事化小，小事化了如何？”
“给你面子？你是谁啊？天王老子吗？”贺强咬了一口鸡腿，嚣张道。
“在下唐伯虎！”
唐伯虎报出自己的姓名，他自信在金陵听到自己名字的人都会给自己几分薄面。
唐伯虎？贺强身后的几位富家子弟一怔，其中一位附在贺强耳边想要说什么，可是被贺强推了出去，“我管你是唐什么纸老虎，还是糖糊的的纸老虎，我看谁不爽就揍谁！你是纸老虎是吧？兄弟们揍他！”
贺强身后的富家子弟没有一个听贺强的命令，贺强感到很没面子，对着身后的富家子弟呵斥道：“快！上啊！你们愣着干什么！快点揍他！”
几位富家子弟还是站在那里没动，他们不想贺强那样愚蠢，唐伯虎的名字他们可是听说过，金陵城风云人物，天福楼的东家，唐氏报社的老板，华太师与德王的好朋友……等等这些头上的光环都不是他们可以惹得起的。
“几位兄台，你们认识这个人吗？”唐伯虎对着那几位富家子问道。
“不认识！不认识！……”那几个富家子生怕惹祸上身，连忙离贺强远远的。
“既然不认识，那就好办了，你们谁上去揍他一顿，考完试我请谁喝酒。”唐伯虎指着贺强说道。