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「深夜來訪，打擾大人歇息了！」來人月兌下裘毛大衣，拱手行禮，燭光搖曳中，那白淨的臉有些陰晴不定，來人竟是蘇欽！
「蘇公子來便是了，何必送如此重禮？」看著大紅禮單，劉通判的黑臉樂開了花，「快請坐！」
「多謝大人賜座！」蘇欽勉強坐在椅子上，一咬牙，「此番州試學生在第三場時務策時由于身染寒疾，發揮失誤，還請大人通融！」
「不是本官不想幫忙啊！」劉通判有些為難，「過去這州試都是通判、同知等官員主持，這次招討使大人卻是親自主持蜀地所有的州試，成都府是讓府學教授丁一鳴在主持，我也不過是跑跑腿而已！」
「大人在成都府素有威望，想必考官們還是很听大人的話的！」蘇欽慌忙起身，低頭行禮，「學生苦讀數年，不想考場失利，本來我父親身體就不好，若再被這不好消息刺激，恐病情愈發嚴重，還請大人通融！」
「這可難了啊！要是出了事可怎麼辦？」劉通判卻是一幅頭痛模樣，「這禮我還是退回去吧！蘇公子請回！」
「學生家中還有顆祖傳的夜明珠！」蘇欽慌得亂了手腳，「只要此事辦成，學生定當送來孝敬大人！」
「難得蘇公子一片孝心！」劉通判聞言大喜，「這試卷皆已密封，不知蘇公子第三場考試試卷可有何明顯標記？」
「從左往右，第二豎排最後一個‘也’字，第五豎排倒數第二個‘也’字，明顯其它的‘也’字的提鉤要高許多！」
「原來如此！」這子還挺有心機的！劉通判干笑兩聲，端起茶杯，「我會盡力而為的！送客！」
「學生告辭！」蘇欽心中暗喜，忙躬身退了出去。
「來人！」劉通判雙手托著圓滾滾的大肚子，大聲道︰「準備馬車，本大人也該到貢院去辦公了！」
「啟稟招討使大人，這各州的州試高中名單已經出來了！」到職不足一月的蜀地提督學政馬慕聖恭敬地呈上名冊與試卷，「按照朝廷給各地的名額，此番州試蜀地共有一百零三名士子高中，下官已經圈選了三十份優秀考卷，請大人決定第一到第十名的人選！」
「呈上來！」龐厚啟這兩日可謂望眼欲穿，雖巡視了幾個較大的閱卷場，但成都府的閱卷卻始終未加以過問。
臭子考得還不錯嘛！看著這熟悉的字體，瀟灑的文章，優美的詩賦，龐厚啟一眼就看出這就是方連山的卷子。
為了避嫌，龐厚啟沒有立即決定，又翻閱了起來。
這篇文章不錯！字體工整有力，對經《尚書》的理解也很深刻！干脆這人就當第二吧！
這是誰的考卷？這第三場的時務策寫得根本前後月兌節嘛！不過字寫地還看得過去，前兩場考得也不差！算了，蜀地也不可能人人都是頂級人才嘛！龐厚啟雖有些皺眉，卻也沒有痛下殺手。
龐厚啟翻完了三十份考卷，就要提起狼毫，圈定前十。
「慢！」突然丁一鳴聲音沙啞地喊著，沖了進來，「下官有緊急事情向大人稟報！」
「丁教授，何事如此急切？」龐厚啟有些疑惑地放下狼毫。
「下官有罪啊！」丁一鳴跪倒在地，嚎啕大哭……
原來丁一鳴在劉通判的威逼利誘下，昧著良心將蘇欽的卷子定為了成都府三個高中名額之一。閱卷結束回家後，想到那些被埋沒的試卷，他仿佛看到了無數本應高中的士子們在雪地中無助地嗚咽哭泣，再想想自己苦讀數載方才中了個三甲進士……這樣不行！萬一東窗事發怎麼辦？反正我也老了，不能將一世清名毀于一旦！于是天一亮，便直奔招討使衙門而來……
什麼？听完丁一鳴的告罪，龐厚啟勃然大怒，「來人！將丁一鳴與劉通判打入大牢！蜀地所有考卷立即另外找人重新批閱！馬慕聖，失察之罪你難辭其咎！莫非你也收了他人的銀子？」
「大人息怒！」馬慕聖從容跪下，不慌不忙，「下官在禮部呆了多年，這科場舞弊不知見了多少！為此而被革職的同僚、被責罰的考生太多了！因此下官被放到蜀地當學政時，便告誡自己不可貪腐！這三十份試卷確是從一百零三名高中試卷中選出來的優秀試卷！失察之罪，下官自當承擔，但這貪腐之名下官寧死也不承認！」
「馬大人請起！」龐厚啟也發覺自己失言了，有些尷尬，「方才盛怒之下，口不擇言，還請馬大人諒解！」
「大人！」馬慕聖熱淚盈眶，俯身磕頭，「下官有一言，想向大人單獨匯報！請大人听過之後，再行發落！」
「丁教授，你且到偏廳等候，不可將此事告訴他人！」龐厚啟也感到自己急了些。
「殿下！臣馬慕聖參見吳王殿下！」待丁一鳴離開後，馬慕聖突然行起了大禮。
「你認識我？」龐厚啟有些驚詫，「我怎麼從未見過你？」
「臣不過是一個的禮部主事，殿下沒見過我也很正常！」馬慕聖十分恭敬，「其實臣是右相龐老爺子的門生，因為早年會試時龐老爺子便是臣的主考官。雖沒有與恩師常相往來，卻也有些詩詞切磋。龐家的一些姻親臣還是有些了解，卻從未听過有殿下這樣一個子佷。加之殿下幼時，臣有幸在學士府見過您一面。所以斗膽相認！」
「原來是故人！」龐厚啟忙扶起跪倒的馬慕聖，「大人請坐！您看這舞弊案該如何處置？」
「敢不直言！」馬慕聖恭敬側坐，「依臣之見，這案子不可鬧大！此番蜀地州試拖延數月，可以是常舉中的制舉！備受朝野矚目！而且殿下化名鎮蜀，可見是不願借助皇族身份！如今朝野上下對龐厚啟這個名字可是交口稱贊，此番科考後，殿下定當以功臣身份重回洛陽！在此關鍵時刻，若因科考案耽誤了殿下的英名，可謂得不償失！」
「哦？」龐厚啟沉吟片刻，「那對廣大士子豈不是不公？」
「其實其他幾個大考場問題不大，臣親自去巡查了數次，也調閱了若干試卷！」馬慕聖拱手道︰「只是成都府乃殿下駐足之地，臣不敢肆意查閱！不想竟出了這樣的亂子！那劉通判來頭可不，得罪了燕王可是個大麻煩！還請殿下三思！」
「現在遼國蠢蠢欲動，燕王為大梁北方屏障，的確動不得！」龐厚啟有些頭痛，「那我們該怎麼辦？丁一鳴還等著呢！」
「臣有一計！」馬慕聖上前一步，「我們連夜秘密重閱成都府試卷，趕在明日放榜前完成就是！」
「可有數千份試卷呢！」龐厚啟想了想，「其實成都府州試的前兩名我已有中意的試卷，你再去尋一份這份試卷再好些的就行了，這份為劉通判托情舞弊的試卷絕不能高中！」
龐厚啟大手一揮，這份第三場時務策沒答好的試卷如斷翅的蝴蝶，悄然落地……
「連山，今日個放榜，你怎麼也不去看看？要不讓成三去看看？」語嫣見方連山悠閑地練著書法，不禁有些焦急。
「雯兒，你呢？」方連山卻是將在一旁研磨的雯兒擁在懷中，狠狠親了一下。
「壞死了！」雯兒俏臉緋紅，慌忙躲到語嫣身後，「他是在想，中了就不用看了，沒中就更不用看了！」
「知我者，雯兒也！」方連山壞笑著將兩女擁在懷中，「疼我者，語嫣也！」
「臭美死你了！」語嫣掙扎著逃開，「你既然不去，那我們就去陪陪菡兒吧！阿依正一個人照看她呢！如霜正做你最愛吃的回鍋肉呢！」
「真不知我是從哪兒修來的福氣！」方連山心中暖暖的，攜著兩女往後院而去。
剛走出書房，就听大門外鬧哄哄的。
一陣鑼響，一個聲音高叫道︰「快請方老爺出來，恭喜高中了！」
「連山，你高中了！」語嫣喜得跳了起來。
「我們快去看看！」雯兒拉起方連山就往大門奔。
只見大門外圍了一大群人，三個差役正從馬上下來，見方連山三人出來，忙俯身上前，「敢問閣下可是方連山方老爺！」
「嘻嘻！」雯兒撲哧一笑，「什麼老爺！他連胡子還沒長出來呢！」
「恭喜方相公州試高中成都府案首！」三個差役忙跪下賀喜。
「案首是什麼？」方連山莫名其妙。
「就是州府的第一名！」語嫣喜笑顏開，「成三，快發賞錢！」
「恭賀方相公高中！」圍觀眾人亦紛紛道賀。
「喜報！」正熱鬧間，數聲鑼響，又是幾匹馬，二報、三報接踵而至。
「捷報貴府老爺方連山高中劍南西路州試第一名解元。京報連登黃甲。」數名差役翻身下馬，跪倒急報。
「解元郎！」語嫣和雯兒驚得目瞪口呆，圍觀眾人亦傻了眼。
「怎麼？我不像解元郎嗎？」方連山看了看自己，衣衫還是挺整潔的嘛！
「恭喜解元老爺！」
圍觀眾人簡直炸開了鍋，紛紛跪倒，磕頭慶賀。
「連山……謝謝你！我們成家居然出了個解元老爺！」語嫣熱淚盈眶。
「我沒看錯你！你是有真本事的！」雯兒亦喜得流出眼淚，「爺爺知道了，該多高興啊！」
「大喜的日子哭什麼？」方連山卻是不顧眾人驚詫的目光，將兩女擁在了懷中。
「成都府學教授丁一鳴丁大人來拜新中的方老爺！」一個衣著整潔的僕役手里拿著一張大紅全帖，飛跑了過來。
兩女忙進後院回避，圍觀眾人卻是愈發多了起來。
「劍南西路州試第二名亞元陳佐老爺拜訪新中的方老爺！」一個差役亦拿著大紅全貼奔了過來。
兩頂轎子幾乎同時落地，滿臉堆笑的丁一鳴和春風得意的陳佐相互行禮後，一起走了過來。
「晚生拜見丁大人！見過陳大哥！」方連山拱手行禮，「丁大人請進！」
「恭喜！」丁一鳴客氣一番後，踱著方步先走了進去。
「陳大哥，恭喜！」
「連山弟，我該恭喜你啊！你子，竟考了個解元郎！」陳佐亦十分歡喜。
「請進！」方連山悄聲道︰「那第三名是誰？」
「真是出乎意料！」陳佐搖了搖頭，「竟是那袁玄要！真沒看出來！」
真是他！方連山被震得呆住了！
「這人哪，真是不可貌相！」陳佐有些後悔，「早知道就該對他客氣些！我派人去尋他，他家竟鎖門閉戶，左鄰右舍也不知他到哪里去了！」
「那高級班的士子呢？」
「其他考場也有兩個過了州試！」陳佐有些惋惜，「彭曉、黃荃、李旬都落榜了！可惜那蘇欽竟也落榜！他向來都是高級班第一名呢！」
三人進屋分賓主坐下，正要上茶時，成三走了進來，躬身稟報，「招討副使陳大人、學政馬大人來訪！還有鶴江書院掌院李夢其大人來訪！少爺也回來了！」
方連山三人忙放下茶杯，匆匆向門外而去……
當天，整個成都府城都轟動了！成府書童方連山竟中案首，又中解元！無數達官顯貴紛紛登門拜訪，與成家素有往來的就不了，就是曾與泰安商行有過矛盾的商戶亦提著重禮前來求見方連山！排隊都排到幾里外去了……
「 ！」
茶杯被摔得粉碎，劉通判的黑臉已經氣成了豬肝色，好好的桂榜一夜之間竟然變了模樣！榜上居然沒有蘇欽的名字！
「通判大人！」蘇欽臉色蒼白，心已墜入谷底，「這榜文都貼出來了，該怎麼辦？大人救我！」
「他們得意得太早了！」劉通判陰笑數聲，「蘇公子，你果真想要得這士林功名？」
「我蘇家歷來是書香門第，歷代祖先在前朝亦是高級文官！我祖父雖已過世，但也是前朝樞密副使！」蘇欽眼淚簌簌而下，「不想我們這些後人竟如此不堪！我和父親還有何面目去見列祖列宗？我怎麼會不想得到這功名？」
「想得到也很簡單！」劉通判冷冷地盯著失魂落魄的蘇欽，「只要燕王發話，那禮部就是擠，也會再給你一個高中名額！不要州試，就是會試、殿試也會順利過關！不過……」
「不過什麼？」蘇欽仿佛抓到了一根救命稻草，激動地滿臉通紅，「我就是花光家財，也要得到這名額！」
「燕王殿下可不差你這點銀子！」劉通判眼珠一轉，「只要做到兩件事，這名額便能到手！」
「大人請講！」蘇欽呼吸都急促起來。
「第一件，從今後你要忠心燕王，時時處處唯燕王馬首是瞻！不僅要忠心听話，還要努力將前朝遺老遺少拉攏到燕王身邊！」劉通判俯視著一言不發的蘇欽，「這第二嘛！嘿嘿！那薛菡姑娘老弟應該認識吧？我要你將其弄來，讓我享用一夜！你可答應？」
「這……」蘇欽心如刀絞。
「我給你一天時間考慮！時間一過，可不要怪本官無情！」劉通判一端茶杯，「送客！」
蘇欽痛苦不堪地走出了通判府，麻木地游走在雪花飛舞的黑漆漆的大街上。
恍然間，他看見了一家酒館還在開門營業。
「老板，上酒！」蘇欽只想借酒澆愁。
「今日個方連山真風光啊！那到方府送禮的都快繞府城一圈了！」
「我也看到了！那些大官們都紛紛去拜訪呢！什麼學政、知府等等，可多了！我要是有這麼風光就好了！」
「你就等著祖墳上冒青煙吧！」
「唉！喝酒喝酒！」
兩個酒客嘆息著又灌下一大碗烈酒。
「咕咕」
蘇欽再受不了這巨大刺激，甩開酒碗，抱起酒壇拼命往喉嚨里灌……