屈臨風戰戰兢兢地進了鎮子。
距離視肉之亂已過了十余年, 四處不見戰火的痕跡。懸木不再，長壽的老人多了不少，境內偶爾有些災禍，都被朝廷扛了過去。江湖日漸穩——, 魔教方面赤勾一家獨大, 而正道——枯山崛起, ——衡也慢慢恢復了鼎盛模樣。
枯山與——衡風格差了許多————衡的根基擺在那，仍傾向于招些富家子弟, 自小悉心培育。枯山的要求則寬泛很多, 即便——年紀大點的窮人孩子, 只要能力——了，枯山派也樂意收。
窮人家的孩子們自——樂意搏一搏。枯山也算個新興大門派, 哪怕將來功夫比不得——衡門人，也不失為一條出路。
這一——, 屈臨風便——去探訪枯山的。
他剛滿十二歲, 第一——離了義父，隨相熟的農家進城。鎮上行人熙熙攘攘, 攤子熱熱鬧鬧，小孩兒的眼楮一黏上，就離不開了。屈臨風住得格外偏遠，集市都——趕過幾次，瞬間被紙風車和扭糖人迷了眼。
「老李，難得來趟, 咱去買點糖唄。」同行的農婦不忍心瞧，趕緊敦促丈夫。這——他們賣貨賣得好，小賺了一筆，一個銅板還——出得起的。
趕車農夫心神領會, 買了根糖稀過來。那婦人自個兒嘗了口，大部分給了屈臨風。
屈臨風板起一張小臉，規規矩矩地道謝，順手把一——錢藏去婦人袋子里。他速度極快，農婦毫無察覺。
「你這娃懂事，不吵不鬧的，你那爹也舍得讓你走。」婦人見他一點點舌忝糖，起了些憐愛之情。
屈臨風的身——，他們自然曉得。
他們村住了個不修邊幅的瘸子。那瘸子斷了只腳，做不得——活，也不愛搭理人。他尋了個偏僻廢屋住著，連招呼都不願跟村人打。饒——那瘸子心氣高歸心氣高，總要吃飯喝水。他憑著識字代筆這一絕技，好歹也能混口飯吃。
李家夫婦經常出村賣貨，心思活絡，他們曾勸那瘸子教教小孩，當個半吊子先生。誰知那瘸子卻像遭了驚天侮辱似的，想也——想便拒絕了——幾年還有媒婆見他樣子周正、又讀過書，想幫瘸子說個媒，險些被他打出院子去。
久而久之，饒——村人熱情，也漸漸——人理他了。
那瘸子唯一的活——，便——去地頭看農民們干活談天。他往往目光復雜，教人完全看不懂，徹徹底底的怪人一個。
直——他撿——屈臨風。
這娃子——村外人遺棄的。剛被發現時，屈臨風的腿腳癱著，村里郎——也說——得醫。大家你瞧我我瞧你，都有些踟躕——誰家都不寬裕，哪願意養個注——拖累人的癱子呢？這事擱在從——，光——「天厭」就能把這孩子除掉。
出乎眾人意料，瘸子沉默許久，將孩子撿了——去。過了幾個月，那瘸子似——用了什麼「內力療傷」的術法，嬰孩的腿腳居然能——彈了，又得了「屈臨風」這麼個與村子格格不入的名字。
瘸子依舊很沉默，甚至連爹都不許屈臨風叫。屈臨風打小就懂事，曉得為「義父」跑東跑西。他模樣生得不錯，與村人相處甚佳，連帶著瘸子也不那麼招人嫌了。
「義父說我識了字，該去外面闖蕩闖蕩。」屈臨風乖巧道。
農婦︰「……喲，他還會說人話啊。好歹算個讀書人，自家兒子都不好好教教麼？」
「義父說過，凡事要自己看，他的眼——他的，我的眼——我的。」屈臨風搖搖頭，「我自己選了枯山派。我听人說只要肯用功，枯山派會出錢供人讀書。」
他當初跟義父提——此事時，他的瘸子義父一臉微妙，但終究也——說什麼。
小驢車晃晃悠悠去了枯山駐馬點，枯山派招收門徒，鎮上好不熱鬧。屈臨風背著小包裹，與李家夫婦認真地道了個別，轉而乘上枯山派的小馬車。
車上大多——少年人，——一個束發少年格外引人注意——他穿著綢緞衣，看著比旁人富貴不少。那人翻著眼楮瞧車頂，顯然——把——余人瞧在眼里。好在此處離枯山不遠，馬車只晃了兩日，少年人間來不及生什麼齟齬。
這里聚了不少想入枯山派的少年人，周遭熱鬧也足。這廂唱著開國歷——的戲，那邊說著懸木相關的書，——頭都聚了不少人。
「我知道這個，這——枯山派第一代掌門搞的！他花了大價錢，將開國那些殘本全收來，連那羅鳩與西隴的——書都查了，硬——把開國那會兒的事情掰扯得清清楚楚。」
綢緞衣少年大聲道，語調里有著幾分炫耀意味。
「賀承安——懸木養的妖人，先——把——有名姓的尹將軍養起來利用，又親手把他害去了！後來出現的救國雙杰，——之一便——那尹將軍的轉。那可——同一顆星宿化的神仙，連名字都——改呢。」
屈臨風歪歪腦袋——這似乎與他听說的不——一致，按照義父的說法，救國雙杰之一正——尹將軍本人。不過想想也——，他們只——小地方出身，義父八成听錯了消息。哪有人能活那樣久呢？
「……救國雙杰另一個，就——枯山派的第一代掌門，也——星宿化的神仙。他特地花——金與精力為尹將軍翻案，為的可都——天上的交情！」綢緞衣還在繼續。
不少少男少女欽佩地湊上去，屈臨風卻——關心——他。這個角度看去，能隱隱看——枯山上的門派輪廓，威風得很。
枯山派挑弟子的手法一年一變，難以預料，也不知會不會被選上。據說有一年時間緊，他們甚至遣了只鵝妖挑人。想鑽進枯山派本部的人得有幾萬，這樣一批一批地挑，最終只有百余人能被選上。屈臨風已經想好了，要——選不上，他就乖乖去個駐馬點當雜役。頂多再多做幾份工，書肯——要念的。
當晚，少年少女們被安排至一處客棧。
客棧里只有一個人守著，那人眼楮纏了布，似——個瞎子。不過他瞎歸瞎，手腳出奇得利索。屈臨風也——做過不少活兒的人，頓時生出了親切之心。
他小心翼翼地挪——那人跟——，有樣學樣地提起一桶水，想要借機搭個話。那人活像後腦勺長了眼，瞬時朝他轉過身。屈臨風還——來得及開口，便听一聲慘叫——
「完蛋——！！！」
一個男人以逃命的速度疾沖而來。他矮著身子，雙腳在地板上呲溜滑了老遠，正正好好停在那雜役跟。只見那男人雙手一摟，順勢箍住雜役的腰，面色無比淒楚。
「——子啊，我一不小心把賊引進來了，你可不能見死不救！」
雜役「——子」︰「……」
雜役︰「你先起來，這里還有小孩。」
屈臨風見這人猛地冒出來，整個人後頸汗毛瞬間豎起。這男子看著——十上下，雖然哭喪著臉，散發的邪氣卻讓他脊背一片冰寒。
那人把雜役的話當耳旁風︰「你可得給那誰說清楚，賊人本就——瞄著他的小金庫去的。本尊……咳，我只——被利用了，真不關我事。」
雜役無奈︰「你為何不把賊捉了？」
「那賊輕功超絕，我都——發現他盯梢。枯山這麼大地方，我找不過來啊。」
「要不——你不打招呼亂沖，賊人也破不了枯山的護山陣。」雜役惆悵地應道。
男子一愣，抬頭看向天花板，滿嘴嘟囔起「干嘛要和那群阿貓阿狗一起遞拜帖」「咱倆誰跟誰」「你怎麼忍心這樣對我」之類的怪話。
不知——不——為了轉移話題，他恰——好處地「發現」了一邊的屈臨風︰「誰啊，你們這邊來投門派的小孩？」
「嗯。」
「反正你們也要安排選拔，不如就拿這事測。」男子雙目閃爍，仿佛下一瞬就要掉眼淚。「我把封山大陣啟——了，賊人跑不掉。你們就說安排好的，那狐……那人也不會和我——過不去。」
雜役使勁抹了兩把臉，仰天長嘆。
「說吧，賊人偷了什麼東西，能教你嚇成這樣？」
「藥、藥——病除旗。」
「……阿四，赤勾的少教主——了——？」
「不要說這麼恐怖的話！」
一旁的屈臨風听得一頭霧水，好歹捉住幾個關鍵詞︰「只要大家一起搜山，——能找出賊人。」
雜役苦笑︰「不知那賊人——否危險，這事還——要交給大人——」
他甩甩抱住自己不撒手的「阿四」，臉上的無奈——了。
「但幫著做些邊角活兒，也能看出些許品性。我待會……稟報上去，說不準能成。你叫屈臨風？踫見也——有緣，你跟著我們找吧。」
第二日，人們寅時便被喚醒了。百余人被分作五隊，各自由兩名枯山弟子帶領，當真上了山。綢緞衣與屈臨風正被分——了一組，滿臉不高興。
枯山地方不大，但林深草厚、洞穴甚多。獸吼聲此起彼伏，听著就讓人腿軟。時值深秋，楓葉烈火般鋪了滿地。面——景色漂亮歸漂亮，就——讓人無心欣賞。
「怎麼——找東西呢？」他嘰嘰咕咕抱怨，「一點都——有大俠味兒。」
阿四猛——頭︰「找東西怎麼了？要不——有賊人要抓，按照原本的安排，你們得漫山遍野尋妖花。」
「尋妖草也比給人打下手有趣！」
阿四冷笑一聲，斜睨綢緞衣，後者——不服氣了，瞬間張牙舞爪︰「看你打扮就不——枯山的人，干嘛指揮我們？！」
「怎麼，必須入了枯山派，才算枯山的人嗎？」阿四收了戾氣，一把攙住雜役，原地擠眉弄眼起來。「我怎麼說也————」
結果他剛說一半，腦袋便被雜役——子一按︰「你跟小孩說什麼呢？」
阿四嘖了聲，換了招數︰「臭小子，你叫什麼？」
綢緞衣︰「小爺行不改名坐不改姓，姓何名九！」
他腦袋一昂，毫不掩飾身上的有錢人氣息。
「行，我記住你了。」阿四陰惻惻道。
屈臨風無話可說。一個——十上下的人，和一個十四五的孩子認真慪氣，這場面——在有些滑稽。他無力地瞟了眼——子，在對方眼——瞧——了極為相似的疲憊。
孩子們不允許跑——頭探路，又——遇見什麼艱險。時間久了，眾人幾乎要把它當做游玩。部分人上手抓起了楓葉，言語也輕快起來。就在此時，屈臨風突然察覺——一絲古怪的氣息。
有誰在窺視他們，目光帶著十足敵意。
他立馬把還在慪氣的何九一扯，——子與阿四的表情也霎時凝。何九反應挺快，腦袋——了神，手上小刀也掏了出來。
「誰？！」