清明過，谷雨未至。
一大群的考生聚集在皇城外牆前，料峭春寒也擋不住他們此時急切焦灼的心情。
今天是三年一次的會試放榜之日，也是進入殿試前的最後一個關隘。
考上了便有希望成為天子門生，考不上就要殿前飲恨，再戰三年。
辰時到，城牆上開始「咚咚」地敲起鼓來，只得听得「唰唰」兩聲，丈把長的黃絹從牆頭直泄而下，上面密密麻麻全都是人名。
人群頓時沸騰，如熱水入油鍋。
所有等候的人一擁而上，你推我搡，急切地瞪大了眼楮，滿懷希望地尋找自己的名字。
榜上有名的，或喜極而泣或彈冠相慶，榜上無名的，垂頭喪氣，更有甚者痛哭流涕。
正所謂萬般皆下品，惟有讀書高。
在五百年前的古代，科舉考試是唯一一條能夠使底層百姓改變自身命運的道路，比之現代的號稱「千軍萬馬過獨木橋」的高考，還要難上再難。
楊清笳對于中國古代赫赫有名的科舉考試是非常有興趣的，如果可能，她很想試著考考看。
但很可惜，科舉不允許女性參考，她也只能望洋興嘆，遺憾作罷。
此時，得一閣二樓雅座。
四個年輕的公子正圍坐于一桌，神態卻各不相同。
坐在窗邊的年輕人叫李鴻和，是當今文華殿大學士李昐的長子，人稱順天府首才。
他一身錦衣華服，漫不經心地喝著茶，倒是坐在他左側的方臉書生一直伸頭向窗外看，焦急之色溢于言表。
「寧兄，」李鴻和道︰「稍安勿躁，切莫丟了君子風度。」
姓寧的方臉書生聞言有些羞愧，他收回視線不再探頭探腦，抬手用袖口拭了拭額頭的汗，勉強笑道︰「小弟才疏學淺，若得李兄學識萬一，此刻也就不憂心了。」
李鴻和這類贊美听得實在太多，連句推謙之詞都懶得回應寧文奎，他用眼角掃了眼對面同樣穩如泰山，不斷地把玩著手中折扇的白衣公子，道︰「你看看人家鄭兄，現在不也是成竹在胸麼，想必此次會試，定是能拔得頭籌。」
鄭闋才學並不次于被稱作「順天府首才」的李鴻和，但這二人向來在伯仲間，免不得明里暗里較著勁兒，只不過後者家門顯赫，故而名氣要大上一些。
「呵！」鄭闋手腕一抖便「唰」地展開手中折扇，扇面是副色彩飽滿的枝頭梅花寫意，旁邊一行極為瀟灑雋秀的字——遙知不是雪，為有暗香來。他不悅道︰「成竹在胸的明明是李兄自己，又何必扯上在下呢？」
李鴻和抬手理了理袖口，慢條斯理道︰「我們今日不妨賭上一賭，若會元是你，我便將這‘順天府首才’的名號拱手相讓，並且包下這得一閣替你做三天的流水宴。若會元是我，那你今後就離我妹妹遠點！」
這話若是讓旁人听見，難免要覺得這兩人太過狂妄，會試成績還未出，便敢拿這會元作賭，不知是大言不慚，還是穩操勝券。
「你！！！」鄭闋怕案而起，怒不可遏。
他的確是對當朝文華殿李大學士府上千金李溶月有意，正所謂窈窕淑女君子好逑，何況她又出身名門，才貌雙絕。不過這李溶月一直對鄭闋不冷不熱，鄭闋偏偏又跟她哥哥李鴻和一時瑜亮，如今李鴻和拿他厚臉皮追求自己妹妹公然說事，倒真是讓他下不來台。
方才一直未出聲，坐在李鴻和右側一身淺灰布衣的書生見狀，好言勸道︰「大家都是舉子，以後若入了閣也算同僚，還是同期，何必傷了和氣。」
李鴻和聞言調轉矛頭，挖苦道︰「達則，你總當這和事佬兒還真不嫌累，有這閑工夫不如在皓首之前考上個貢士，否則就算我日後入朝為官想幫你一把，你也是爛泥一攤，扶不起來的阿斗。」
錢濟表字達則，是這四人中出身最低的一位，李鴻和自不用說，鄭闋再不濟父親也是個從八品翰林院典籍，就連寧文奎一介白衣亦是富賈出身頗有資財，只有他自己是個無錢無勢的寒門子弟。
「那我還得謝謝逸元，不然依我這資質，想謀個一官半職，怕是難如登天。」李鴻和表字逸元，錢濟是這四人當中年紀最長的，他已經習慣了李鴻和的脾氣，盡管被人奚落，也絲毫不介意地笑著道。
錢濟總是這幅老好人的模樣，李鴻和甚覺無趣，哼了一聲，不再言語。
鄭闋卻是看不慣，出言諷道︰「在座各位如果論‘真才實學’，誰能比過李兄？畢竟也不是人人都會寫風月話本的。」
李鴻和聞言未有絲毫氣惱，反而揚聲大笑道︰「我呢，最擅一心多用，寫寫話本，喝喝花酒，權當打發時間了，倒不似鄭兄頭懸梁錐刺股這般刻苦，畢竟啊，讀書考功名這種事情，還是要靠天分的……」
「哼！」鄭闋不屑道︰「依我看李兄寫這些個風雲話本的天分倒真真天下無雙的。」
「鄭兄謬贊了，」李鴻和道︰「區區雕蟲小技，有幸得聖上金口一贊，慚愧慚愧……」他嘴里說著慚愧，卻是滿臉的囂張自得，看的鄭闋牙根直癢癢。
兩人眼光一觸便一陣電光火石，眼看這二人即將再度吵起來，李鴻和先前打發去看榜的小廝回來了。
那小廝氣喘吁吁地跑上樓，邊跑邊道︰「少爺！少爺！您高中會元啦！你中會元啦！」
整個二樓頓時議論紛紛，沒一會兒，不管認識的，還是不認識的，全都過來道恭喜，口中稱贊順天府首才果然名不虛傳。
李鴻和看著沒有一點驚喜之意，他一邊志得意滿地拱手向過來道恭喜的各位回禮，一邊拿余光掃著臉色不佳的鄭闋，心中快意不已。
緊接著，鄭闋的小廝也跑了過來︰「少爺，您是第二名！您是第二名啊！恭喜少爺啦！恭喜少爺！」
鄭闋聞言臉色稍霽，但轉而想，得了會元壓自己一頭的偏偏是李鴻和，頓時怒氣上涌，斥道︰「大呼小叫什麼！區區第二！何喜之有？」
那小廝不知道自家少爺為什麼得了第二還這麼不開心，也不敢多說，癟著嘴退到了一邊兒。
最後回來的是寧文奎打發去看榜的小廝，那小廝一臉頹相，寧文奎見狀還是不死心地上前問道︰「怎麼樣？」
小廝搖搖頭。
寧文奎心下抽痛，再看李鴻和、鄭闋，一個第一，一個第二，簡直心如刀絞，他轉頭看了看一旁雖未吱聲表情卻有些急迫的錢濟，問︰「那錢公子呢？」
錢濟聞言，也扭過頭來，希望听到好消息。
小廝同樣搖搖頭。
寧文奎心中頓覺寬慰許多。
錢濟硬擠出一個比哭還難看的笑臉，走過去恭喜李鴻和與鄭闋。
李鴻和拍拍錢濟的肩膀︰「達則也不要失意嘛，大不了以後跟著本公子，留你當個幕僚。」他說罷，自覺這番話風趣幽默，便哈哈大笑起來。
錢濟也僵著臉跟著笑了笑，眼中卻是一片愁雲慘淡。
李鴻和豪氣干雲地揚聲道︰「本夜本公子做東，諸位在得一閣一切花銷都算我賬上！」